Заслужений майстер спорту Росії, дворазовий срібний призер чемпіонатів світу, призер чемпіонатів Європи, чемпіон Євроліги, 12-кратний чемпіон Росії, дворазовий володар Кубка Росії, дворазовий чемпіон NEBL, найкращий баскетболіст Росії останнього 10-річчя ХХ століття, генеральний менеджер баскетбольного клубу «Нижній Новгород », міністр спорту і молодіжної політики Нижегородської області
По батьківській лінії предки Сергія Панова - корінні жителі Рязані. Дід служив міліціонером, начальником одного з районних відділень. Дід Панова по материнській лінії був мельником в одному з сіл Курської області і главою великий багатодітній сім'ї. Під час Великої Вітчизняної війни його розстріляли німці за допомогу партизанам.
Сергій Панов - баскетболіст в другому поколінні. Його батько починав свою кар'єру як волейболіст, проте в армії його в наказовому порядку перевели в баскетбол. Кілька років він виступав за збірну Азербайджанського військового округу, так як служив в Баку. Потім закінчив Смоленський інститут фізичної культури і спорту, отримавши спеціальність «баскетбольний тренер».
Не дивно, що у єдиного сина баскетбольного тренера була одна дорога - в спортивну школу, благо у самого Сергія спорт лідирував серед інших захоплень. Секція легкої атлетики, де його особливо привертали стрибки в висоту, катання на ковзанах, хокей, футбол на шкільному стадіоні - все це займало вільний час Панова, але при цьому баскетбол все одно залишався на першому місці. Маленька майданчик біля будинку довгий час була місцем проведення серйозних уявних турнірів: найчастіше Олімпійських ігор, рідше, так як не було гідних суперників, - чемпіонатів світу. Перемога в цих поєдинках найчастіше виявлялася на боці команди СРСР і її лідера Сергія Панова.
У ті роки в Рязані були чотири спортивні школи. У 8 років Сергій виявився в одній з них - «Хвилі», що належала приладового заводу. Спочатку найбільше його приваблював сам процес гри, а трохи пізніше прийшло бажання перемагати будь-що-будь. Після першої поразки від хлопців з баскетбольної групи іншої школи Панов по-справжньому плакав, був чи не в розпачі. Але батько вчасно підтримав, попросив сина почекати пару років, набратися терпіння. І дійсно, через зовсім нетривалий час в матчі з тими ж хлопцями команда Панова взяла більш ніж переконливий реванш.
З тих хлопчаків, що займалися в одній групі з Сергієм, ніхто більше не став професійним спортсменом. Але і самому Панову, перш ніж отримати цей статус, потрібно було пройти ще не один щабель.
У 14 років він переїхав до Ленінграда. Місцевий спортивний інтернат мав кращими можливостями для підготовки баскетболістів. У новому колективі заводієм були Євген Пашутін, який став згодом на довгі роки суперником і партнером Сергія в великому баскетболі, і його друзі. Батьки відпустили сина-підлітка в самостійне життя порівняно легко. Батько просто відвіз його в інтернат, мати ж до кінця не вірила, що Сергій залишиться в Пітері. Панов нудьгував по батьках, однак спортивний інтерес виявився вище ностальгії: хотілося дивитися тільки вперед. До речі, саме там, в інтернаті, вперше прийшло розуміння того, що баскетбол - це не тільки задоволення, але і робота, спосіб заробити на життя.
На початку кар'єри Панов виступав на позиції третього номера, так званого легкого форварда. Його відрізняли поставлений кидок з будь-якої дистанції, швидкість, умілий дриблінг і грамотні дії в захисті. З роками баскетболіст перейде в амплуа важкого форварда, кілька втративши в рухливості, але додавши в могутності й умінні боротися під щитами. Фірмовим елементом нападника вважається кидок лівим «полукрюком» - рідкісне вміння для правші.
Незважаючи на цілеспрямованість і відмінні дані, Сергій ніколи не грав за юнацькі збірні. Сам він пояснює це тим, що як гравець він склався пізніше однолітків, так що було складно грати проти хлопців, які хоч трохи старше.
Потрапити безпосередньо після закінчення інтернату до складу дорослого «Спартака» з його багаторічними традиціями і амбіціями в кінці 1980-х років було неймовірно складно. Тому в 18 років Панову довелося прийняти перше самостійне рішення з приводу своєї спортивної кар'єри. На два роки Сергій поїхав до Череповця. У стартовій п'ятірці команди «Шексна» цього провінційного міста було чотири 30-річних гравця і зовсім юний Панов. Перебування в Череповці стало хорошим стартовим майданчиком і школою для Сергія. На відміну від інтернату, де за ним доглядали - забезпечували харчуванням, стежили за дотриманням розпорядку дня, тут все потрібно було робити самому.
Адаптувавшись в самостійному житті, Сергій повернувся в Санкт-Петербург. На цей раз його особисто запросив великий тренер Володимир Петрович Кондрашин, який уважно стежив за виступами випускника пітерського інтернату. Панов повернувся в місто на Неві без роздумів - настільки велике було бажання грати в команді маститого тренера - вихователя цілої плеяди блискучих майстрів, в тому числі легендарного Олександра Бєлова. Нехай спочатку Сергій не грав ключову роль в «Спартаку», але Кондрашин довіряв форварду час, що для молодого гравця було дуже цінно. Крім того, наставник давав молоді дуже багато в плані розуміння гри. Ті знання, які зараз юні баскетболісти в основному отримують від тренерів-іноземців, Панову і його товаришам по команді пояснювали на рідній мові.
У перший же рік перебування Панова в «Спартаку» клуб вийшов у фінал чемпіонату СРСР, а потім виграв єдине в історії першість СНД і зайняв 2-е місце в чемпіонаті Росії. Потім був дебют на Олімпіаді в Барселоні в складі збірної СНД.
Після «срібного» успіху практично у всіх гравців збірної з'явилися пропозиції з-за кордону. Панов винятком не став. Він вирішив поїхати в турецький «Елдирімспор» з двох причин. По-перше, в той момент жити і продовжувати кар'єру в Росії було тривожно - повальний дефіцит, неувага до спорту в цілому, і до баскетболу зокрема. По-друге, в цій же команді роком раніше успішно виступав Сергій Базаревич. Турецький баскетбол в той момент був на підйомі. «Ефес Пілсен» виграв один з європейських трофеїв - Кубок Корча, а всі інші команди потихеньку підтягувалися на цей рівень. Брати участь в такій першості було цікаво чи, як уточнює сам Панов: «І цікаво, і життєво необхідно». Проте, в команді почалися складнощі. Ніякого простору для творчості тренерський штаб не залишав. Гравці, немов роботи, повинні були слідувати вказівкам наставника, не проявляючи ініціативу. Спробувавши застосувати свої знання і навички, Панов мало не спровокував конфлікт, проте швидко зрозумів, що вибрав неправильну тактику, і «прикинувся роботом». Команда в підсумку посіла 6-е місце і не потрапила в єврокубки.
«Для нас в той час« Фінал чотирьох »- це був межа мрій. Протягом всього сезону ніхто не говорив про те, щоб стати чемпіонами, всі хотіли потрапити в «Фінал чотирьох». Коли ми там опинилися, то мета вже була, по суті, досягнута. А ось про те, що буде далі, в ході самого цього турніру, ніхто вже й не думав і, відповідно, не налаштовувався »- такою є думка С.Ю. Панова.
Даний крок був обумовлений двома причинами. Одна з них - фінансова, але була і чисто спортивна. Амбіції Панова згодом нікуди не поділися, а в ЦСКА вже не було належного простору для їх задоволення. Для того щоб досягти в Європі чогось істотного, потрібно перейти на якісно новий рівень. Відповідь на питання, який саме, дати було досить складно - по-справжньому гроші і управлінські схеми на той момент в російський спорт ще не прийшли. А чемпіонства в Росії за замовчуванням вже кілька приїлися.
У планах у Сергія Панова був перехід до західного клубу. Але виявилося, що відразу потрапити в команду високого рівня з російської першості практично неможливо. Єдина пропозиція від команди Євроліги - грецького АЕК - надійшло в той момент, коли контракт форварда ще діяв, і на момент описуваних подій втратило свою актуальність. Втрачати час на те, щоб доводити свою спроможність в клубі, ледь вийшов у вищу лігу чемпіонату Греції або Туреччині, а тільки потім перебратися в команду рангом вище, Панов не захотів. Втім, їхати в Перм він теж погодився не відразу.
Перше речення від «Урал-Грейта» Сергій Панов прийняв не відразу. Але через якийсь час сам подзвонив генеральному директору клубу С.В. Кущенко і запропонував почати переговори. Потрібно було будь-що-будь довести керівництву ЦСКА, що для спортсмена мотивація іноді буває важливіше грошей, контрактних хитрощів і інших звершень поза майданчиком. А зробити це краще за все було, вигравши чемпіонат Росії разом з іншою командою.
Ігровий інтерес, який, як завжди, був одним з найбільш важливих факторів при зміні обстановки, на цей раз формулювався бажанням попрацювати з одним з провідних фахівців в європейському баскетболі ДушаномІвковічем. Югославський фахівець змінив в команді багато, перш за все, налагодив дисципліну. Підсумком стало потрапляння ЦСКА в три «Фіналу чотирьох» поспіль.