Таємний світ найнебезпечніших істот на Землі
Паразит - це слизьке слово. Навіть в наукових колах його значення може варіюватися. Воно може означати все, що живе на поверхні або всередині іншого організму за рахунок цього організму. Таке визначення включає в себе і вірусну інфекцію дихальних шляхів, і бактерію, що викликає менінгіт. Паразитам місце в нічних кошмарах, а не в приймальні лікаря. Так історично склалося, що самі вчені вважають за краще називати цим словом все, що веде паразитичну життя, крім бактерій і вірусів. Але навіть якщо брати це вузьке визначення, паразитів безліч.
Паразитів на світлі набагато більше, ніж паразитологів. Кожна жива істота годує всередині або на шкірі хоча б одного паразита. Багато, як леопардові жаби або люди, годують не одного, а багатьох паразитів. У Мексиці є папуга, у якого тільки на пір'ї живе тридцять видів кліщів. Крім того, у паразитів теж бувають паразити, а у деяких з цих паразитів - свої паразити.
Вчені не знають, скільки всього на Землі видів паразитів, зате вони знають іншу вражаючу річ: паразитичні види на нашій планеті становлять більшість. За деякими оцінками, число паразитичних видів перевершує число вільноживучих вчетверо. Іншими словами, наука про життя - це в основному паразитології.
Книга Паразит - цар природи. Таємний світ найнебезпечніших істот на Землі присвячена саме цьому новому погляду на життя. Десятиліттями про паразитів ніхто всерйоз не думав, але останнім часом вони привернули до себе увагу багатьох вчених. Взагалі кажучи, потрібно чимало часу і зусиль, щоб гідно оцінити складні механізми адаптації, вироблені паразитами; навіть побачити їх дуже і дуже непросто. Паразити вміють каструвати своїх господарів і брати під контроль їх свідомість. Трематода в пару сантиметрів завдовжки здатна обдурити нашу імунну систему і змусити її вважати себе такою ж нешкідливою, як наша власна кров. Оса впорскує в клітини гусениці власні гени, щоб придушити імунну систему майбутнього господаря.
Тільки зараз вчені всерйоз задумалися про те, що паразити можуть бути не менш важливими ланками екосистеми, ніж леви і леопарди. І тільки зараз вони починають розуміти, що паразити були однією з головних, а може бути, і найголовнішою рушійною силою еволюції. Можливо, слід було тут сказати - еволюції меншини форм життя, які не є паразитичними. До цієї думки нелегко звикнути.
Звідки взялося слово "паразит"?
Людина познайомився з паразитами - або принаймні з результатами їх діяльності - багато тисяч років тому, задовго до того, як греки придумали саме слово parasitos. Слово це буквально означає «співтрапезник», і спочатку греки вкладали в нього зовсім інший зміст. Паразитами називалися служителі на храмових ритуальних бенкетах. У якийсь момент слово змінило сенс і стало означати «нахлібник», «дармоїд»; мався на увазі при цьому людина, яка крутився при дворі аристократа і готовий був за випадковий обід або іншу милість надавати всілякі дрібні послуги: розважати господаря приємною бесідою, розносити послання і ін. З часом такий паразит став одним із стандартних героїв грецької комедії і навіть обзавівся власною маскою .
Минуло чимало століть, перш ніж це слово проникло в біологію і стало позначати жива істота, яка живе за рахунок іншого живої істоти, викачуючи з нього життєві соки. Але біологічні паразити були відомі і грекам. Аристотель, наприклад, писав про істот, які живуть в твердих бульбашках на мовах свиней.
В інших частинах світу люди теж знали про паразитів. Стародавні єгиптяни і китайці рекомендували застосовувати для знищення черв'яків, що живуть в кишках, різні рослинні засоби. Коран наказує своїм читачам триматися подалі від свиней і застійних вод - звичайних джерел паразитів. Але здебільшого ці древні знання миготять в історії людства лише слабкою тінню. Так, в Біблії говориться про отруйних змій, від яких страждали і гинули ізраїльтяни в пустелі. Не виключено, що насправді «зміями» цими були живі нитки в шкірі, відомі нині як підшкірні черви, або ришти. І в ті роки від них страждала значна частина населення Азії і Африки. Такого черв'яка неможливо було витягнути зі шкіри за один раз, оскільки вони легко рвалися; при цьому залишилася в організмі частина хробака вмирала і викликала смертельну інфекцію. Універсальний засіб боротьби з ришти було одне: поступово, протягом тижня, витягати черв'яка з тіла, намотуючи потроху на паличку, так щоб весь цей час черв'як залишався живим. Ім'я того, хто винайшов цей засіб боротьби з паразитом, не збереглося в історії, хоча метод цей використовувався багато років. І не можна виключити, що саме винахід цієї людини навіки збереглося у вигляді одного з медичних символів, відомого як кадуцей: жезла, оповитого двома зміями.
У кишечнику людини і тварин можна було виявити тонких змієподібних черв'яків (аскарид) і стрічкових черв'яків - вузькі плоскі стрічки, які могли досягати двадцяти метрів в довжину. У печінці хворих овець жили листоподібні паразити, що нагадують камбалу, - трематоди, або сосальщики. Але навіть в тих випадках, коли паразит явно був живою істотою, більшість вчених сходилося на тому, що виникає він безпосередньо в організмі. Судіть самі: траплялося, носії стрічкових черв'яків виявляли, до свого жаху, шматки цих істот в своїх виділеннях, але ніхто ніколи не бачив, щоб стрічковий черв'як забирався, ланка за ланкою, в рот жертви. У кожному з бульбашок, які відзначав Арістотель мовою свиней, можна було знайти клубочок маленьких черв'ячків, але у цих безпорадних істот не було навіть статевих органів. Вчені в більшості своїй вважали, що паразити спонтанно виникають в тілах жертв, точно так само як в розкладаються трупах самі по собі виникають личинки мух. на старому сіні - цвіль, а в стовбурах дерев - комахи.
У 1673 р до видимих паразитам додався цілий зоопарк невидимих. Крамар з голландського міста Делфт помістив кілька крапель застояної дощової води під власноруч виготовлений мікроскоп і побачив там крихітні рухомі кульки, причому у одних були товсті хвости, а у інших - щось схоже на лапки.
Пізніше інші біологи виявили сотні всіляких мікроскопічних істот, що живуть усередині інших істот, і протягом приблизно двохсот років вчені не проводили відмінностей між ними і більшими паразитами. Нововідкриті крихітні черв'ячки брали всілякі форми - вони нагадували жаб, скорпіонів або ящірок.
Паразити породжували таку плутанину просто тому, що життєвий цикл цих тварин не схожий ні на що звичне людині. Тіло людини схоже на тіла його батьків в тому ж віці; то ж можна сказати про лососеві, мускусною щура або павука. Але паразити порушують це правило. Першим з учених це зрозумів датський зоолог Йохан Стеенструп. У 1830-х рр. він розкрив загадку трематод, або сосальщиков, плоских хробаків -паразітов, листоподібні тіла яких можна було виявити чи не в будь-якому тварині, в яке спромігся заглянути паразитолог (в печінці овець, в мозку риб, в кишечнику птахів). Трематоди відкладали яйця, але жодному вченому за часів Стеенструпа не вдавалося виявити в тваринному трематода-дитинча. Однак знаходилися інші істоти, зовні сильно нагадували трематод. Скрізь, де мешкали певні види равликів, - в канавах, ставках або струмках - паразитологи зустрічали вільно плаваючих тварин, дуже схожих на зменшені копії трематод, за винятком того, що ззаду у них був великий товстий хвіст. Ці тварини, відомі як церкарии, пересувалися в воді, скажено обертаючи хвостиками. Стеенструп зачерпнув трохи води з канави разом з равликами і церкаріямі і помістив в теплу кімнату. Він зауважив, що церкарии проникали крізь шар слизу, що покриває тіла і раковини равликів, відкидали хвости і утворювали тверді пухирці, які, за його словами, «вигиналися над ними дугою, немов маленькі, щільно закриті вартові скла». Виймаючи церкарій з цих своєрідних притулків, Стеенструп переконувався, що вони перетворилися в трематоди.