Півмільйонна армія, очолювана великим полководцем, обрушилася всією своєю міццю на російську землю, сподіваючись у короткий термін підкорити цю країну. Російський народ грудьми встав на захист рідної землі. Почуття патріотизму охопило армію, народ і кращу частину дворянства.
Народ винищував французів всіма дозволеними і недозволеними засобами. Створювалися гуртки і партизанські загони, що винищують французькі військові з'єднання. У тій війні проявилися найкращі риси російського народу. Вся армія, переживаючи незвичайний патріотичний підйом, була сповнена віри в перемогу. Готуючись до Бородінського бою, солдати одягали чисті сорочки і не пили горілку. Для них це був священний момент. Історики вважають, що Наполеон виграв Бородинська битва. Але "вигране бій" не принесло йому бажаних результатів. Народ кидав своє майно і уникав ворога. Запаси продовольства знищувалися, щоб не дісталися ворогові. Партизанських загонів були сотні.
Були вони великі і маленькі, мужицькі і поміщицькі. Один загін, керований дяком, за місяць взяв у полон кілька сотень французів. Була старостиха Василиса, яка вбила сотні французів. Був поет-гусар Денис Давидов - командир великого, активно діючого партизанського загону. Справжнім полководцем народної війни показав себе М.І. Кутузов. Він є виразником народного духу. Вся поведінка Кутузова свідчить про те, що його спроби розібратися в подіях, що відбуваються були активними, правильно розрахованими, глибоко продуманими. Кутузов знав, що російський народ переможе, тому що відмінно розумів перевагу російського війська над французьким. Створюючи свій роман "Війна і мир", Л. Н. Толстой не міг пройти повз теми російського патріотизму.
Толстой виключно правдиво відобразив героїчне минуле Росії, показав народ і його вирішальну роль у Вітчизняній війні 1812 року. Вперше в історії російської літератури правдиво зображений російський полководець Кутузов. Толстой почав свою розповідь з перших зіткнень російської армії з французами в 1805 р описавши Шенграбенское бій і битву під Аустерліцем, де російські війська зазнали поразки. Але і в програних битвах Толстой показує справжніх героїв, стійких і твердих у виконанні свого військового обов'язку. Ми зустрічаємо тут героїчних російських солдатів і мужніх командирів. З великою симпатією Толстой розповідає про Багратіона, під проводом якого загін зробив героїчний перехід до села Шенграбен. А ось інший непомітний герой - капітан Тушин. Це простий і скромний чоловік, що живе одним життям з солдатами. Він абсолютно не здатний до дотримання парадного військового статуту, що викликало невдоволення начальства. Але в бою саме Тушин, цей маленький, непримітний чоловік, показує приклад доблесті, мужності і геройства. Він з жменькою солдатів, не знаючи страху, утримував батарею і не покинув своїх позицій під натиском ворога, що не передбачала «зухвалості стрільби чотирьох ніким не захищених гармат». Зовні непоказним, але внутрішньо зібраним і організованим постає в романі і ротний командир Тимохін, рота якого «одна утрималася в порядку». Не бачачи сенсу у війні на чужій території, солдати не відчувають ненависті до супротивника. Та й офіцери роз'єднані і не можуть донести до солдатів необхідність боротися за чужу землю. Зображуючи війну 1805 року Толстой малює різні картини військових дій і різноманітні типи її учасників. Але ця війна велася за межами Росії, зміст і цілі її були незрозумілі і чужі російському народу. Інша річ - війна 1812 року. Її Толстой і малює інакше. Цю війну він зображує як війну народну, справедливу, яка велася проти ворогів, що посягнули на незалежність країни.
Після вступу наполеонівської армії на територію Росії проти ворога піднялася вся країна. На підтримку армії встали всі: селяни, купці, майстрові, дворяни. «Від Смоленська до Москви у всіх містах і селах російської землі» все і всі піднялося проти ворога. Селяни і купці відмовляли в постачанні французької армії. Їх девіз: «Краще знищити, але не дати ворогу».
Згадаймо купця Ферапонтова. В трагічну для Росії хвилину купець забуває про мету свого повсякденного життя, про багатство, про накопительстве. І загальне патріотичне почуття ріднить купця з простими людьми: «Тягни все, хлопці. сам запалю ». З діями купця Ферапонтова перегукується і патріотичний вчинок Наташі Ростової напередодні здачі Москви.
Вона змушує скинути з підвід сімейне добро і взяти поранених. Це були нові відносини між людьми перед обличчям загальнонаціональної небезпеки.
Цікаву метафору використовує Толстой для зображення дій двох армій, російської та французької. Спочатку дві армії, подібно двом фехтувальникам, борються за певними правилами (хоча які можуть бути правила на війні), потім одна зі сторін, відчувши, що відступає, програє, раптом відкидає шпагу, вистачає дубину і починає "дубасити", "гатити" противника . Грою не за правилами називає Толстой партизанську війну, коли весь народ піднявся проти ворога і переміг його. Основну роль в перемозі Толстой приписує народу, тим Карпам і Власов, які "не везли сіна до Москви за хороші гроші, які їм пропонували, а палили його", тому Тихону Щербатому з села Прохоровского, який в партизанському загоні Давидова "був найкориснішим і хоробрим людиною ". Військо і народ, згуртовані своєю любов'ю до рідної країни і ненавистю до ворогів-загарбникам, здобули рішучу перемогу над армією, вселяла жах всій Європі, і над її полководцем, визнаним світом геніальним.