Паустовський народився в сім'ї чиновника Управління Південно-Західної залізниці, закінчив гімназію. У 1911-13 навчався в Київському університеті на природно-історичному факультеті, потім на юридичному факультеті Московського університету. Юність письменника не була благополучною: догляд батька з сім'ї, злидні матері, сліпота сестри, потім загибель двох братів під час Першої світової війни.
Революція, яку він прийняв радісно, швидко розсіяла початковий романтичний захват. Жага свободи і справедливості, віра в те, що слідом за нею відкриються небачені можливості для духовного зростання особистості, для перетворення і розвитку суспільства, - всі ці прекраснодушні мрії зіткнулися з суворою реальністю насильства і деградації колишньої культури, розрухи і ентропії людських відносин, які Паустовський , за свідченням мемуаристів, сам м'який, чуйний, старомодно інтелігентний, мріяв бачити зовсім іншими.
У 1914-1929 Паустовський пробує різні професії: кондуктор і вожатий трамвая, санітар на фронті Першої світової війни, репортер, учитель, коректор тощо Він багато їздить по Росії.
У 1941-1942 відправляється на фронт військовим кореспондентом ТАРС, публікується у фронтовій газеті Во славу Батьківщини, в газетах Захисник Батьківщини, Червона зірка і ін.
Починав Паустовський саме як романтик. Великий вплив на його творчість надав А. Грін.
Постранствовать по країні, побачивши смерті і страждання, змінивши ряд професій, Паустовський проте залишився вірним романтиці - як і раніше, він мріяв про життя піднесеної і яскравою, а поезію вважав життям, доведеної до повного вираження.
Письменника тягнуло до фігур героїчним або неординарним, відданим або ідеї мистецтва, як художники Ісаак Левітан або Ніко Піросманашвілі, або ідеї свободи, як безвісний французький інженер Шарль Лонсевіля, який опинився в російській полоні під час війни 1812 року. І характеризуються ці персонажі зазвичай через їхнє ставлення до книг, картин, до мистецтва.
Саме творче начало в особистості найбільше притягувала письменника.
Мандрівництва (багато його герої - мандрівники) для Паустовського по-своєму теж творчість: людина в зіткненні з незнайомими місцями і нової, досі невідомої красою відкриває і в собі невідомі раніше пласти почуттів і думок.
Мрійництво - невід'ємна риса багатьох героїв раннього Паустовського. Вони створюють свій самостійний світ, відокремлений від нудної дійсності, стикаючись ж з нею віч-на-віч часто зазнають поразки. Багато ранні твори письменника (Мінетоза, 1927; Романтики, писалися в 1916-23, опубл. 1935) відзначені екзотикою, туманним серпанком таємничості, імена його героїв незвичайні (Чоп, Метт, Гарт і ін.). У багатьох творах Паустовського як би народжується легенда: реальність прикрашається вигадкою, фантазією.
Кара-Бугаз та інші твори
Разом з повістю Кара-Бугаз до письменника приходить популярність. У повісті - про розробку покладів глауберової солі в затоці Каспійського моря - романтика втілюється в боротьбу з пустелею: людина, підкоряючи землю, прагне перерости себе. Письменник поєднує в повісті художньо-образотворче початок з гостросюжетних, науково-популяризаторські мети з художнім осмисленням різних людських доль, які зіштовхнулися в боротьбі за пожвавлення безплідною, засушений землі, історію і сучасність, вигадка і документ, вперше досягаючи багатоплановості розповіді.
Для Паустовського пустеля - уособлення руйнівних почав буття, символ ентропії. Вперше письменник стосується з такою певністю і екологічної проблематики, однією з головних в його творчості. Все більше письменника привертає буденність в її найпростіших проявах.
Ці твори сильно відрізняються від його парадних новел начебто Доблесті і поводиря, де письменник намагався показати ідеал як щось вже існуюче, патетика перехлюпувала через край, ідеалізація оберталася горезвісної лакуванням дійсності ".
У творчості Паустовського саме поезія стає домінантою прози: ліризм, недомовленість, нюанси настрою, музикальність фрази, мелодика оповідання - в них чарівність підкреслено традиційного стилю письменника.
Повість про життя
Саме тут письменник знаходить оптимальний для себе синтез найбільш близьких йому жанрів і художніх засобів - новела, есе, ліричний відступ і т. Д. Історія тут пройнята глибоко особистим, вистражданим почуттям, сконцентрована зазвичай навколо творчості і моральних пошуків особистості. Легенда цілком органічно вбудовується в тканину розповіді як закономірний елемент художньої структури.