Головною причиною початку проведення реформ в СРСР безсумнівно було важке економічне становище, яке склалося в країні з початку 80-х рр. Перші спроби проведення економічних реформ належали Ю.В. Андропову. Він спробував зміцнити трудову дисципліну, почав боротьбу з крадіжками і корупцією. Діяльність Андропова призвела лише до незначного короткочасного ефекту. Радянська система була охоплена структурною кризою, але радянське керівництво не усвідомлювало цього
Погіршення економічного становища також сприяв цілий ряд зовнішньополітичних причин.
Другою великою зовнішньополітичною проблемою для радянського керівництва було різке падіння світових цін на нафту і нафтопродукти. В середині 1980-х рр. ціни на сиру нафту, що видобувається в СРСР, досягли гранично низької позначки - близько 8 доларів за Барейлі. Радянська економіка в значній мірі залежала від експорту енергоресурсів, зокрема сирої нафти. В результаті експортні надходження від продажу нафти різко знизилися.
Третім важливим зовнішньополітичним чинником, що вплинув на погіршення економічного становища, була активна військова кампанія в Афганістані. Вона за деякими оцінками щорічно обходилася економіці в 3-4 млрд. Доларів. Одночасно афганська авантюра «відштовхнула» від СРСР західні кредити та надходження нових західних технологій. Це також негативно стало позначатися на радянській економіці.
По-четверте, в 1983 р президент США Рональд Рейган висунув ідею «Стратегічної оборонної ініціативи» (СОІ), або «зоряних воєн» - космічних систем, які могли б захистити США від ядерного удару. Ця програма здійснювалася в обхід договору ПРО. У СРСР не було технічних можливостей для створення такої ж системи. Незважаючи на те, що США теж були далекі від успіху в цій області і ідея СОІ мала на меті змусити СРСР даремно витрачати ресурси, радянські лідери сприйняли її всерйоз. Ціною великих зусиль була створена космічна система «Буран», здатна нейтралізувати елементи СОІ.
Таким чином, склалася ситуація, що радянський уряд не мав достатніх валютних коштів для імпорту необхідних товарів народного споживання (ТНС) і продовольства, які в недостатній кількості вироблялися в Радянському Союзі.
Економічні перетворення епохи Горбачова пройшли три етапи.
II етап (1987-1989 рр.) - етап лібералізації економіки. Введення елементів ринкової економіки. Мета - поєднати планову економіку з ринковою економікою.
У травні 1985 року була прийнята «Продовольча програма», відповідно до якої мало відбутися поліпшення забезпечення радянських людей основними продуктами харчування.
7 травня 1985 року було прийнято постанову ЦК КПРС «Про заходи щодо подолання пияцтва і алкоголізму». У ньому зазначалося, що економіка несе колосальні збитки через прогули і пияцтва на робочому місці. Непомірне споживання спиртних напоїв було однією з основних причин ранньої смертності серед чоловіків працездатного віку. Передбачалося щорічно скорочувати виробництво горілки і лікеро-горілчаних виробів, безпосередньо до 1988 р повністю припинити випуск плодово-ягідних вин. Спиртні напої продавалися особам, які досягли 21 року.
Антиалкогольна кампанія призвела до позитивного ефекту. Скоротилося споживання алкоголю на душу населення, знизилася смертність людей в працездатному віці, збільшилася середня тривалість життя.
Погіршення становища в економіці сприяли і внутрішні суб'єктивні чинники.
До початку 1987 р Горбачову стало ясно, що реформа економіки тупцює на місці. Це було пов'язано з тим, що реформу повинні були здійснювати радянські партійні чиновники, які нею не потребували, так як жили в іншій реальності, в порівнянні зі звичайними громадянами СРСР (спецмагазини, спецполіклінік, курортне обслуговування, спецдачі, особисті шофери й інший персонал і т . Д.). Чиновники не розуміли цілей реформ і не хотіли втратити свій вплив.
Але господарська самостійність підприємств обмежувалася планової адміністративною системою економіки в цілому. Свобода обернулася лише правом безконтрольної витрати державних коштів і призвела до здуття цін, скороченню обсягів виробництва. Зростання заробітків при цьому ніяк не вплинув на вихід кінцевої споживчої продукції, оскільки гроші виплачувалися не тільки виробникам товарів, але і всім іншим без винятку.
Горбачов доводить до відома учасників, що з 1989 року всі підприємства повинні перейти на госпрозрахунок і самоокупність: «... повинні розвиватися різноманітні форми підряду і оренди, створення широкої мережі кооперативів, повинні бути негайно припинені спроби командувати колгоспами і радгоспами» Там же, С. 108, 110 ..
Поступово ринок ТНП захоплюють кооперативні виробники. Діяльність дрібних приватних виробників призводить до спекуляції, зростання цін. Фактично кооператори і індивідуальні підприємці не майже не платять податків державі, так як не існує механізму збору податків. Місце держави займають банди рекетирів.