І коли ми намагаємося дати загальне для цих лідерів [Веблена, Мітчелла, Коммонса - прим. ред.], прагматичне визначення інституціоналізму, ми відчуваємо незадоволеність тим розумінням економічної науки, яке поділяли їх більш ортодоксальні колеги.
М. Бронфенбреннер 24
У формуванні інституціонального напрямку досліджень, крім Веблена, Мітчелла і Коммонса, брали участь багато вчених. Але основні дослідження були проведені науковими колективами, які склалися навколо декількох великих університетських центрів.
Часто стверджують, що інституціоналізм складається тільки з ворожнечі до ортодоксальнішим теоріям. Але він привернув стільки послідовників і досяг такого положення, що, мабуть, запропонував щось більше, ніж нападки на ортодоксальну економіку.
Як доктринальної ідеї виступає критика рішення економічних проблем з позицій невтручання (laissez-faire). Інституціоналістів стверджують, що ринок насправді не є досконалим механізмом, що він допускає провали, і його діяльність потребує регулювання. Такі феномени, як депресія, безробіття, дискримінація, надання неправильної інформації, не можна вважати відхиленнями і ігнорувати. Вони пояснюються недосконалістю діючих інститутів.
Для традиційного інституціоналізму характерні аналіз дисфункцій і недосконалостей економічної системи, увагу до емпіричної складової досліджень і міждисциплінарність.
Увага до емпіричної складової досліджень. Традиційні інституціоналістів почали серйозно займатися питаннями вимірювання, спостереження, емпіричної перевірки гіпотез. Емпіричне напрямок досліджень пов'язаний в першу чергу з ім'ям Мітчелла і іменами тих економістів, яких він зібрав у Національному бюро економічних досліджень (NBER) 27. Змінився і сам предмет досліджень. Економісти стали працювати в державних агентствах з масивами даних, з якими раніше працювали тільки політики.
Міждисциплінарність. Традиційний інституціоналізм був міцно пов'язаний з іншими дисциплінами. Перш за все це відноситься до психології (зокрема, при вивченні інстинктів і звичок), праву (вивчення еволюції правових інститутів), соціології. Такий зв'язок збагатила дослідників новими методами та ідеями.