Девід Копперфілд є сиротою з народження, батько пішов з життя за кілька місяців до появи на світло. При пологах його матері була присутня тітка з боку батька по імені Бетсі Тротвуд, жінка свого часу невдало вийшла заміж і з тих пір зненавиділа представників сильної статі, повернула собі дошлюбне прізвище і стала проживати в самоті в самому глухому і віддаленому місці. Міс Тротвуд мріяла про народження у її племінника дівчинки, яку вона збиралася назвати Бетсі Тротвуд Копперфілд. Дізнавшись про те, що дитина опинилася хлопчиком, жінка похилого віку їде додому в найсильнішому розладі почуттів.
Роки раннього дитинства Девіда безтурботні, про хлопчика всіляко піклуються його мати і добродушна няня на прізвище Пеготти. Але потім місіс Копперфілд виходить заміж вдруге, а її син тимчасово вирушає в супроводі няні в гості до її родичам, де зустрічає її брата, містера Пеготти, його племінників Хема і Емлі, причому дівчинка виробляє на Девіда сильне враження і стає об'єктом його першої закоханості.
Після повернення додому хлопчик знайомиться з вітчимом, суворим і жорстоким містером Мардстон, який тепер повністю заправляє всім у їхньому будинку, а мати Девіда не сміє заперечувати дружину і боїться зайвий раз обійняти сина. Вітчим звертається з дитиною дружини грубо і безжалісно, ситуація ще більше погіршується, коли до брата переїжджає і сестра Мардстона, що відрізняється настільки ж поганим і схильним до тиранії вдачею.
Девід починає навчання в домашніх умовах, але містер Мардстон і його сестра настільки залякують хлопчика, що він майже не засвоює уроків, постійно очікуючи від своїх вихователів пронизливих криків і потиличників. Одного разу вітчим, вкрай роздратований тим, що він вважає звичайної тупістю пасинка, намагається його відшмагати, але увірвався терпець Девід кусає його за руку. Хлопчини негайно відправляють в школу-пансіон, мати на прощання майже нічого йому не каже, однак уже в екіпажі хлопчик виявляє записку від неї, до якої додається і трохи грошей.
У навчальному закладі Девід швидко знаходить спільну мову з двома товаришами, одного з них звуть Томмі Тредлс, інший носить ім'я Джемса Стірфорда. Методи виховання місцевого директора на прізвище Криклій є такими ж, як і у вітчима Девіда, він вважає за краще залякувати учнів і бити їх за найменшу провину, цю людину бояться і пансіонер, і члени його сім'ї.
Незабаром хлопчик дізнається про те, що його мати разом з його ледь народилися братиком померла. Після того, що сталося Девід паче не повертається до навчання, містер Мардстон оголошує хлопчині, що не має наміру надалі витрачати грошей на його освіту, адже знання все одно йому не знадобляться, а хлопчина вже достатньо доросла, щоб самостійно забезпечувати себе. У той же час вітчим Девіда розраховує і няню, єдину людину, який виявляв доброту і увагу по відношенню до осиротевшему хлопчикові.
Опинившись в Лондоні, юний Копперфілд за розпорядженням вітчима починає служити у фірмі «Мардстон і Грінбі», в свої десять років дитина, як і його нові товариші, є фактично рабом фірми, він змушений з ранку і до вечора мити пляшки, поступово забуваючи все, що він встиг вивчити за час перебування в школі. Девід страждає від принижень і голоду, але у нього складаються чудові стосунки з господарями квартири, де він мешкає, з легковажним сімейством Мікобери, звиклими жити в борг, не замислюючись про майбутнє. Але незабаром ці люди опиняються у в'язниці, а Девід приймає рішення не продовжувати далі нестерпного існування, а втекти до своєї бабусі Бетсі Тротвуд.
Переконавшись в тому, наскільки жадібними, безсовісними і в той же час жорстокими людьми є Мардстони, прибрали до рук усю спадщину покійної матері Девіда, міс Тротвуд вирішує виступити в ролі опікуна хлопчика. Поселившись у бабусі, Девід вперше відчуває себе повноцінною людиною, не боячись принижень і побоїв. У Бетсі мешкає також вельми дивний, але добродушний містер Дік, якого вона раніше зуміла врятувати від божевільні, а юний Копперфілд знову починає вчитися. Правда, місць в пансіоні вже не залишається, і Девіду доведеться тимчасово зупинитися у Уікфілда, юриста міс Тротвуд.
Містер Уікфілд є вдівцем, після відходу з життя подружжя він потроху приохотився до алкоголю, намагаючись з його допомогою забути про свою втрату. Єдиною його радістю тепер залишається дочка на ім'я Агнес, дівчинка одних років з Девідом, до якої хлопчина відразу ж відчуває величезну розташування, бачачи її доброту. У конторі Уікфілда служить якийсь Урия Хіп, вкрай хитрий, безчесний і надзвичайно лицемірна людина, постійно підкреслює скромність свого суспільного становища.
Девід прекрасно вчиться в новій школі, що залишилися до теперішнього дорослішання хлопчика роки пролітають швидко і легко, він цілком щасливий, насолоджуючись суспільством бабусі, Агнес і містера Діка, не сумніваючись в їх любові до нього. Після закінчення навчання юнак на деякий час вирушає в Лондон, де зустрічає свого старого приятеля Стірфорда.
Молоді люди вирішують разом з'їздити на батьківщину няні Девіда Пеготти, там вони знову зустрічаються з Хемом і Емлі, які збираються одружитися. Емлі виросла справжньою красунею і чудовою умільці, всі навколишні жінки недолюблюють її, відчуваючи сильне почуття заздрості.
Стірфорда без праці вдається захопити наївну юну дівчину, перед самим весіллям вона тікає з ним, збираючись повернутися в рідні краї справжньою леді. Протягом багатьох років родичі нічого не знають про Емлі, але потім стає відомо, що вона втекла від свого спокусника, зрозумівши, що вже явно набридла йому.
Девід за порадою бабусі вирішує стати юристом, він починає вивчати цю професію в лондонській фірмі якогось Спенлоу і відразу ж закохується в Дору, дочка свого начальника. Тим часом Урия Хіп вміло споює свого керівника Уікфілда і поступово заволодіває його компанією, він же повністю руйнує і міс Тротвуд. Літня жінка змушена переїхати в столицю разом з містером Діком, Девід влаштовується працювати секретарем через необхідність утримувати близьких.
Через деякий час Копперфілд одружується на Доре, але шлюб триває всього два роки, після чого молода жінка вмирає. Потім відкриваються все махінації Урії Хіпа, відновлюється чесне ім'я містера Уікфілда, клієнтам, в тому числі бабусі Девіда, повернені їхні кошти.
Після смерті Дори її чоловік з головою поринає в літературну творчість, Девід дійсно стає процвітаючим письменником. Протягом трьох років він подорожує по Європі, а після повернення в Англію одружується з Агнес, з'ясовується, що дівчина любить його чи не з дитинства. У міс Тротвуд нарешті з'являється правнучка Бетсі ТротвудКопперфілд, як вона завжди мріяла, а Урії Хіпу належить не один рік провести у в'язниці. Девід робить висновки про те, що життя все-таки справедлива і рано чи пізно кожен опиняється на своєму теперішньому місці.