З давніх часів у всьому світі існують численні легенди про героїв і звичайних людей, які за своїм бажанням або без оного можуть перетворюватися в різних звірів.
Існує навіть особливий перелік назв усіх відомих різновидів перевертнів. Так, лікантроп - це перевертень, який приймає вовчий або подібний вовчому вигляд. Волколаков або волкодлак називають лікантроп в слов'янської міфології. Верфольф - перевертень у німців і англосаксів. Кіцуне - перевертень-лисиця в Японії. Аніото - люди-леопарди у народів Африки і Азії. Шовк (Селкі) - люди-тюлені у кельтів.
Богатир з російських билин Вольга Святославич теж не гребував при нагоді обертатися «лівому-звіром», «рибою-щука», «гнідим туром-золоті роги», «горностаюшком», а то й «малою птахом-пташіцей». Ауж підступний Змій Горинич тільки і знає, що звертається в вродливого юнака, зваблюючи жінок. Наділений тією ж здатністю Кощій Безсмертний. І навіть в «Слові о полку Ігоревім» Всеслав представлений чаклуном і перевертнем.
Кажуть, що існує кілька способів стати перевертнем: за допомогою магії; в результаті прокляття, укусу перевертня або будучи зачатим від нього. Крім того, перевертнем можна стати, з'ївши мозок вовка, зробивши ковток води з вовчого сліду в землі або з водойми, з якого пила вовча зграя, накинувши вовчу шубу і т.д.
Він або передається або у спадщину, або, проникаючи в кров, або прищеплюється штучно. Причому він ще злочинність, ніж вірус ВІЛ, оскільки, як сказано в одному джерелі, «областю, яку вражає вірус, є не тіло, як вважали в середні віки, а енергія володаря».
Деякі дослідники також вважають, що перевертні в якійсь мірі знаходяться по сусідству з вампірами, про які ми поговоримо трохи пізніше. У всякому разі, вважається, що один із способів убити вічно живе вампіра - за допомогою укусу перевертня.
Та й самі вампіри найчастіше теж здатні змінювати свій вигляд. Так, в романі Брема Стокера «Граф Дракула» вампір по ходу дії постає в кількох іпостасях - старим, молодим красивим людиною, гігантської кажаном, великим чорним собакою і т.д.
Згідно з повір'ям, перевертні можуть володіти багатьма видатними здібностями (перевищують можливості не тільки людини, але і тварини): надприродною силою, спритністю і швидкістю, нічним зором, довгим життям.
Але вбити перевертня все ж можна, наприклад, вразивши в серце або відрубавши голову. Рани, нанесені перевертня в звіриному облич, залишаються і на його людському тілі. Таким способом можна викрити перевертня в живій людині: якщо рана, заподіяна звірові, пізніше проявиться у людини - то ця людина і є той перевертень.
Селкі - людина-тюлень в Ірландії
На стіні висіла батьківська шабля. Схопила її дівчина, змахнула, і лапа з залізними пазурами відскочила, а кішка з виском зникла в темному кутку.
Довго не виходила із світлиці своєї молода дружина сотника, а на третій день вийшла з зав'язаною рукою. І зрозуміла бідолашна панночка, що мачуха її відьма-перевертень і що вона їй перерубала руку.
Крім того, як вважають, вбити перевертня можна, як і іншу нечисть, срібною кулею або срібним холодною зброєю. При цьому традиційні антівампірскіе кошти у вигляді часнику, святої води і осикового кола проти перевертнів не дієві. Після настання смерті звір в останній раз перетворюється на людину.
Перетворити перевертня знову в нормальної людини також можна кількома шляхами: за допомогою чаклунства, чарівництва або чудесного ліки (у фільмі «Американський перевертень в Парижі» відповідну вакцину створюють в лабораторії).
Але найвірніший спосіб - вбити того перевертня, який своїм укусом ініціював перетворення даної людини. Після смерті перевертня все звернені їм люди знову стають нормальними.
Такі казки і міфи. Але що лежить в їх основі? Як вважають дослідники, основою міфотворчості послужили деякі вроджені порушення людської сутності. Так, наприклад, в 80-і роки XIX століття великою популярністю користувався Федір Евтіщев - «людина-собака», з успіхом виступав в цирках і звіринцях.
Крім того, медиками задокументовані випадки «лікантроп» - психіатричного захворювання генетичного походження, коли людина вважає себе якимось диким тваринам, наприклад, вовком, і веде себе відповідно. Інша генетичне відхилення, «вроджений гіпертрихоз», викликає рясний ріст волосяного покриву на обличчі і верхній частині тулуба (саме таке захворювання було у Ф. Евтіщева). Причому Федір був не єдиним у своєму роді - опис гипертрихоза в одній мексиканської сім'ї проведено в 1984 році групою дослідників з Університету Гвадалахари, під керівництвом доктора Хосе Марії Канту.
Це дослідження підтвердило роботу доктора Лі Иллис з Хемпшира, який в 1963 році представив в британське Королівське медичне товариство працю під назвою «Про порфірії і етимології перевертнів». У ній на підставі багатьох фактів він прийшов до висновку, що спалахи оборотничества мають достовірне медичне обґрунтування.
Насправді йдеться про важку хворобу, в результаті якої люди втрачають людську подобу і нерідко втрачають розум. У своїй роботі Лі Иллис привів близько 80 випадків подібних захворювань, описаних і вивчених дипломованими лікарями. Звичайно, людина в цьому випадку не перетворюється на вовка, але стає істотою, вельми далеким від людини в його фізичному і психічному розумінні.
Те, що хвороба передається через укуси, доктор Иллис вважає нісенітницею. Інша справа - спадковість. Цей варіант не виключений, в деяких випадках - закономірний. На неї впливає безліч факторів, серед яких генетичні відхилення, продукти і способи харчування, клімат.
У зв'язку з цим Лі Иллис зауважує, що не випадково в західній Європі оборотничество часом обіймав цілі селища, найбільш частими такі випадки були в Швеції і Швейцарії, а наприклад Цейлон взагалі не знайомий з подібною бідою.
Відкриття Лі Иллис, безумовно, сенсаційно. Однак і воно не дає відповіді на ряд питань, головне з яких такий: яким чином перевертень знову набуває людський вигляд, причому іноді дуже швидко?
Сам Иллис вважає таке «зворотне перетворення» теоретично можливим, але практично малоймовірним. Однак легенди свідчать про зворотне. Таким чином, загадка людини-вовка до кінця не розкрита.