Давня цивілізація Фінікія займала смужку землі вздовж східного узбережжя Середземного моря. Від решти суші зі сходу вона була відрізана Ліванських горами, які місцями підступали майже впритул до берега. У порівнянні з великими державами - Месопотамією. Єгиптом, Персією, древнім Римом - давня Фінікія була всього лише невеликим клаптиком землі. Але їх мова звучала в гаванях єгипетських міст, на берегах Сицилії, Іспанії, Північної Африки, в грецьких портах. Финикийские кораблі панували в усьому Середземномор'ї. Фінікійці дали світу алфавіт. став основою всіх існуючих нині систем письма, першокласні морські судна і багато іншого.
У чому ж полягала сила цього маленького народу?
Ким були перші жителі Фінікіского держави. нам не відомо. Однак прямі їх предки проживали тут вже в III тисячолітті до н. е. Правда, самі фінікійці себе так не називали, а вважали себе «жителями такого-то міста»: сидонянам, Тірійци. А разом з народами навколишніх земель, Південної Сирії і Палестини, носили ім'я «ханаанеи», т. Е. Жителі країни Ханаан. Говорили вони на семітському мовою, близькою до сучасного арабського, стародавніх мов аккадцев, ассірійців, єгиптян.
Геродот і інші давньогрецькі історики багато писали про походження фінікійців. Їх прабатьківщиною вони називають острови в Перській затоці. Сучасні дослідники теж відзначають велику схожість між ханаанейским і южноаравійского мовами. Вони розділилися приблизно в кінці IV тисячоліття до н. е. Це збігається з даними археології про появу цієї цивілізації на узбережжі Середземного моря. Найдавніші шари в фінікійських містах відзначаються близько 3000 р. До н.е. е. З цього часу починається історія міської цивілізації.
Природа країни давала всі можливості для благодатного життя. Землі було мало, але ті ділянки, що були, виявилися дуже родючі. Вологі морські вітри приносили дощі і робили непотрібним штучне зрошення. З давніх-давен місцеві жителі вирощували оливки, фініки, виноград, розводили корів і овець. Сліди землеробства археологи знаходять вже в X тисячолітті до н. е.
До середини III тисячоліття до н. е. на місці селищ хліборобів і рибалок виросли міста. Найбільшими з них стали Угаріт і Арвад на півночі, Бібл в центрі, Тир і Сидон на півдні.
Розкопки археологів дозволили відновити їх вигляд. Міста зміцнювалися стінами, в центрі їх перебували святилища і резиденції місцевих правителів, оточені лепівшіміся один до одного глинобитними і цегляними будинками. У маленькій країні земля була величезною цінністю, тому міста забудовувалися дуже щільно. Недолік місця особливо сильно відчувався в Тирі й Арваді. Ці два міста розташовувалися на невеликих островах недалеко від берега. Дійшло навіть до того, що в IX ст. до н. е. цар Тіра Хірам насипав греблю і розширив острівець, на якому розкинулося місто.
Будинки в Фінікії будували зазвичай двоповерхові, з відкритою або загратованій галереєю на верхньому поверсі, де мешкали господарі. У нижньому, часто кам'яному, поверсі зберігалися різні запаси та жили раби.
Ще тісніше забудовувався Карфаген - найбільша фінікійський колонія в Північній Африці. За словами давньоримських істориків, в Карфагені було багато шестиповерхових будинків з плоскими дахами. Вони стояли так щільно, що римські солдати під час штурму міста в 146 р. До н.е. е. перекидали з даху на дах дошки і так перебиралися на інший будинок.
Судячи з розкопок в чаду, в древньої Фінікії зводилися і багатоповерхові круглі будинки вежі. Модель такого будинку в три поверхи знайдена і в Карфагені.
Зовні будинку прикрашалися розписного штукатуркою. Розпис являла собою розташовані один під одним фризи, що складалися з кольорових трикутників, кіл і овалів, суцільних стрічок і зубчиків. Усередині через весь будинок йшов коридор. У його середині відкривався двір. По обидва боки від двору розміщувалися житлові приміщення.
Розкопки дозволили отримати і деяке уявлення про меблі і повсякденних предметах, що оточували фінікійців. Правда, про меблі можна судити головним чином по маленьким копіям з металу і глини, що збереглися в могилах. Швидше за все, фінікійці використовували невисокі столи, стільці, табурети, плоскі ложа. Почесне місце в будинку займав велику дерев'яну скриню, в якому зберігалися основні багатства будинку. Ті, хто був багатший, покривали його килимом, а бідняки - циновкою.
У центрі вулиць викопувалися спеціальні дренажні канави, що дозволяли утримувати місто в відносну чистоту.
Кожне місто з ближньої округою був маленьким державою. Жоден з них не зміг об'єднати всю країну в єдине ціле. Протягом століть боротьба між ними йшла з перемінним успіхом. В середині II тисячоліття до н. е. на півночі панував Угаріт, а в центрі - Бібл. У першій половині XV ст. до н. е. провідна роль перейшла до Сі-дону (сучасне місто Сайда в Лівані), який виник, мабуть, в IV тисячолітті до н. е. Але близько 1200 р. До н.е. е. його зруйнували «народи моря» (група середземноморських народів, рушивши в XIII столітті до н. е. до кордонів стародавнього Єгипту і держави хетів, імовірно з регіону Микенской цивілізації). На зміну Сидону незабаром прийшов Тир. Він зумів навіть об'єднати більшу частину Фінікії, але теж ненадовго.
Зрозуміти пристрій і життя фінікійського міста-держави допомагає величезний архів глиняних табличок середини II тисячоліття до н. е. з текстами, виконаними клинописом з 29 букв. Він був виявлений археологами в чаду.
Угаритська суспільство складалося з «людей царя», в число яких входили чиновники і воїни, орачі і ремісники - всі вільні громадяни, «сини Угарита», і рабів. За документами відомо про збір колективних податків і виклику членів громад на загальнодержавні повинності. Найважливішими з них були військова, Гребцова і трудова на державних роботах. Відбували їх містилися скарбницею.
На чолі держави стояв цар, але його влада була слабкою. Її обмежували поради міських старійшин. Вибори посадових осіб в містах проводилися на підставі майнового цензу. Такий порядок діяв, наприклад, в Карфагені, державний устрій якого описав давньогрецький філософ Гув. до н. е. Аристотель.
Архівні записи і знахідки археологів свідчать про багатство фінських міст і майстерності їх ремісників і ювелірів. Що ж було основою їх процвітання?
Плоди сільського господарства забезпечували достаток, але через брак землі не могли дати багатства. Його джерелом стала торгівля. У цьому древньому госудаства сходилися торгові шляхи з усією Передньої Азії. Каравани йшли на південь, в стародавній Єгипет і Палестину, на північ - в Малу Азію і Межиріччя, кораблі везли товари в дельту Нілу, на острови Егейського моря і далі на захід.
Головним товаром фінікійців була деревина, в якій гостро потребував стародавній Єгипет. Міста, в першу чергу Бібл, торгували кедром, дубом і кипарисом, зростаючими по схилах Ліванських гір. З дерева виготовляли кораблі і саркофаги, в них поміщали мумії єгипетських вельмож. Велику роль в торгівлі відігравало високо-якісне вино. Важливим продуктом було також оливкова олія.
Фінікійці першими почали виробництво пурпурової фарби з особливого виду молюсків. Нею фарбували вовняні і лляні тканини. Ці тканини відразу ж увійшли в моду і користувалися величезним попитом у всіх сусідніх країнах. Під час розкопок древніх фінікійських міст знайдені купи порожніх раковин, що залишилися після отримання фарби.
Розмах виробництва був дуже великий. Своєю тканини не вистачало, і дешеву нефарбовану шерсть ввозили в Фінікію з скотарських районів Сирії, з Криту, а пізніше з усієї Передньої Азії. Високо цінувалися в давнину і прекрасні вироби фінікійських ремісників з бронзи і срібла, а також знамените скло з Сидону, секрети виготовлення якого відкрили в XVII в. до н. е. Крім товарів місцевого виробництва фінікійці торгували і тим, що вивозили з Малої Азії, з Кіпру, Криту, з давньої Греції. Їх міста були найбільшими центрами транзитної торгівлі. З Малої Азії надходили срібло і свинець, пізніше - залізо. З острова Кіпр фінікійці вивозили мідь. З Криту вони отримували предмети художнього ремесла, продукцію інших країн Середземномор'я. Головним центром торговельних зв'язків із Заходом був Угаріт, а після його руйнування - Тир.