Один з перших алфавітів на Землі - фінікійський.
Жодна з систем письма практично ніколи не існувала в чистому вигляді і не існує навіть зараз. Наприклад, більшості букв нашого алфавіту, як а, б, в і іншим, відповідає один певний звук, але в буквах-знаках я, ю, е - вже кілька звуків. Ми не зможемо ввійти обійтися і без елементів ідеографічного письма, скажімо, в математиці. Замість того, щоб писати словами "два додати два дорівнює чотирьом", ми, використовуючи умовні знаки, отримуємо дуже коротку форму: 2 + 2 = 4. Те ж - в хімічних і фізичних формулах.
Найбільш ранні алфавітні тексти були виявлені в Біблі (Ліван).
І ще, що хотілося б підкреслити: поява звукового письма - аж ніяк не послідовний, черговий етап розвитку письма у одних і тих же народів. Воно виникло у історично більш молодих народів, які, проте, зуміли увібрати в себе передував досвід людства.
Одними з перших літерним звуковим листом стали користуватися ті народи, в мові яких голосні звуки виявилися не настільки важливими, як приголосні. Так, в кінці II тисячоліття до н. е. алфавіт виник у фінікійців, древніх євреїв, арамейцев. Наприклад, в єврейській мові при додаванні до згодних К - Т - L різних голосних виходить сімейство однокореневих слів: KeToL - вбивати, KoTeL - вбивця, KaTuL - убитий і т. П. На слух завжди зрозуміло, що мова йде про вбивство. Тому і в листі писали тільки приголосні - семантичний же сенс слова був ясний з контексту. До речі, стародавні євреї та фінікійці писали рядки праворуч-ліворуч, як якщо б такий лист придумали лівші. Цей найдавніший спосіб письма зберігається у євреїв і понині, таким же способом сьогодні пишуть всі народи, що використовують арабський алфавіт.
Давньогрецька напис демонструє двостороннє напрямок рядка.
Від фінікійців - жителів східного узбережжя Середземного моря, морських торговців і мандрівників - буквено-звукове письмо перейшло до греків. Від греків даний принцип листи проник в Європу. А від арамейської листи, як вважають дослідники, своє походження ведуть майже всі буквено-звукові письмові системи народів Азії.
У алфавіті фінікійців було 22 літери. Вони розташовувалися в певному порядку від `Алеф, бет, Гімель, далет ... до тав (див. Таблицю). Кожна буква мала осмислену назву: `Алеф - віл, бет - будинок, Гімель - верблюд і так далі. Назви слів як би розповідають про створив алфавіт народі, повідомляючи про нього найголовніше: народ жив в будинках (бет) з дверима (далет), при будівництві яких використовувалися цвяхи (вав). Він займався землеробством, використовуючи силу волів ( `Алеф), скотарством, рибальством (мем - вода, нун - риба) або кочував (Гімель - верблюд). Він торгував (тeт - вантаж) і воював (зайн - зброя).
Дослідник, який звернув увагу на це, зауважує: серед 22 букв алфавіту Фінікії немає жодної, назва якої було б пов'язано з морем, кораблями або морською торгівлею. Саме ця обставина наштовхнуло його на думку, що букви першого алфавіту створені аж ніяк не фінікійцями, визнаними мореплавцями, а, найімовірніше, древніми євреями, у яких фінікійці цей алфавіт запозичили. Але як би там не було, порядок букв, починаючи з `Алеф, було поставлено.
Грецьке лист, як вже говорилося, походить від фінікійського. У грецькому алфавіті букв, передавальних все звукові відтінки мови, стало більше. Але порядок їх і назви, часто не мали в грецькій мові вже ніякого сенсу, збереглися, хоча і в дещо зміненому вигляді: альфа, бета, гамма, дельта ... Спочатку в давньогрецьких пам'ятниках букви в написах, як і в семітських мовах, розташовувалися праворуч- наліво, і далі, не перериваючись, рядок "вилася" зліва-направо і знову праворуч-ліворуч. Минув час, поки нарешті встановився варіант листа зліва-направо, нині поширився на більшій частині земної кулі.
Зразок рунічного листи.
А тим часом ще до того, як в Європі поширилася латинська абетка, деякі європейські варвари вже мали в тому чи іншому вигляді свою писемність. Досить самобутнє лист склалося, наприклад, у німецьких племен. Це так зване "рунічне" ( "руна" в німецькій мові означає "таємниця") лист. Воно виникло не без впливу вже існувала писемності. Тут теж кожного звуку мови відповідає певний знак, але ці знаки отримали дуже просте, струнке і суворе накреслення - тільки з вертикальних і діагональних ліній.