Для систематизації доісторичного періоду існування людства зазвичай використовується система археологічної періодизації з 3 епох, яка включає три послідовних періоди часу, названих відповідно до переважаючими технологіями виготовлення знарядь праці: кам'яний вік (древнекаменний століття-палеоліт, среднекаменний століття-мезоліт і новокаменний -неоліт), бронзовий вік і залізний вік.
Зберегли залишки поселень людини вказують на існування різних укладів життя людей на різних територіях нашої планети і на різних етапах історичного розвитку.
Прийнято вважати, що будівництво виникло тоді, коли наші далекі предки покинули печери і відчули необхідність в даху над головою. При первинному відсутності спеціальних інструментів, робочим матеріалом служили жердини, гілки, різні деревні залишки і глина, каміння. Про житло древніх людей раннього палеоліту відомо дуже мало.
Найдавніші в Європі залишки житла відкриті на французькій Рив'єрі поблизу Ніцци- стоянка Терра Амата. вік якої близько 400 тисяч років. Але є вчені, які оскаржують вік цього пам'ятника. вони вважають, що стоянка виникла близько 230 тис. років до н. е.
Судячи зі знайдених останків, стародавні гомініди мешкали тут в хатинах на березі. Для побудови хатини використовувалися стовбури дерев. Їх древні люди вирубують в прилеглому лісі або користувалися плавцем, який приносила річка. У невеликі, заздалегідь викопані ямки, вставлялися стовбури дерев. Так виходив остов хатини. Стіни робилися з переплетених гілок. У центрі кожної з хатин знаходилося вогнище: знайдений попіл вказує, що жителі Терра-Амати вже могли використовувати вогонь.
Терра Амата. Реконструкція хатини Людини прямоходячої.
Недалеко від Терра Амата, в печері Грот дю Лазарет був виявлений інший тип житла, вік якого 150-200-250 тис.л. У 1957 р були відкриті залишки хатини розмірами 11х 3,5 м. Хатина стояла всередині печери, недалеко від входу, притулена до стіни, і була розпізнана по нагромадження кам'яних знарядь і кісток, які перебували виключно в межах житлового об'екта.Найденние тут овальні отвори для установки опор і кола з каменів, свідчать про те, що людиноподібні істоти споруджували на цьому місці тимчасові навіси і розводили багаття.
Більш повна інформація про оселях відома починаючи з мустьерского періоду. Це середній палеоліт, що почався 150 тис. Років тому. Пам'ятники цього періоду численні і дуже різноманітні: поселення в печерах і гротах, поселення відкритого типу, стоянки типу тимчасових мисливських таборів.
Так, в поселенні Молодова1, розташованому на правому березі Дністра, в Чернівецькій області було розкопано житло у вигляді довгастого двокамерного куреня з двома бічними прибудовами площею близько 40 кв. м, будівельним матеріалом для якого служили кістки мамонта. Всередині житла були виявлені осередки, поруч - відкриті залишки літніх споруд та окремі осередки. Каркас житла споруджувався, мабуть, з жердин і покривався шкурами. У такому приміщенні імовірно могло жити 15-20 чоловік, що складали первісну общину.
Реконструкція житла первісної людини в Молодова
Залишки жител виявлені і в печерних поселеннях. В гротах Киік-Коба і Вовчому Гроті в Криму житлова площа була прикрита від вітру заслоном, в Ільський печері - огороджена викладкою з кам'яних плит, а в печері Чокурча були знайдені залишки спеціально спорудженого житла.
Вовчий грот в Криму
Жител пізнього палеоліту виявлено і вивчено вже десятки. Вони споруджувалися здебільшого за допомогою великих кісток мамонта і його іклів. Кістки ніг мамонта використовувалися як стовпи. Житла були округлими або овальними, часто конічними за формою, і покривалися шкурами. Підстава житла закріплювалося черепами мамонтів і важкими кістками, кінці яких закопували в грунт. На даху шкури притискалися рогами оленя і іклами мамонта. В кінці льодовикового періоду замість кісток мамонта стали використовувати прути і колоди. Всередині житла був один або кілька вогнищ, розташованих в центрі або уздовж осі. Житла будувалися дуже великі, на десятки і більш жителів, і маленькі, поглиблені в землю.
Одне з найстаріших побудованих жител в світі датується приблизно Х тисячоліттям до н.е. Знахідка була зроблена в Україні в селі Межиріч, недалеко від Києва. Каркасом служили кістки мамонта, зверху спорудження покривали шкурами. Житло було виявлено в 1965 році селянином, які рили льох, на глибині 2 м.
Межерицького стоянка.Хтис.лет до н.е.
В епоху неоліту (III-I тисячоліття до н.е.) з'явилися перші землянкі.В початку вони представляли собою яму, в якій плем'я відпочивало від денної праці. Поєднавши спальну яму і курінь (заслін від вітру), первісні племена отримали зимовий будинок, в якому можна було отримати надійний захист від холоду і вітру. Найдавнішим зі збережених - близько п'яти тисяч років. Будували землянки ті, хто надовго залишався жити на одному місці, займаючись полюванням і рибальством або освоюючи землеробство. Землянки були першими справжніми спорудами в людській історії, першими рукотворними постійними будинками, з яких можливо, і почалася архітектурна думка. Та й зараз в землянках живуть зберегли первісну культуру племена в Африці, Азії і Південній Америці.
Неолітична землянка (реконструкція), Гленвуд, Айова, США
Найбільш розвинений тип будівель неолетіческого періоду-пальові постройкі- будівлі спиратися на дерев'яні палі, які зводилися на різних територіях: в центральній Європі, в країнах СНД. Доісторичні пальові поселення розташовувалися на берегах озер і водно-болотні угіддя. Житла були побудовані в період з 5000 до 500 років до нашої ери. В цілому по Європі їх налічується більше сотні, 5 з них - у Австрії. Здійснювані в місцях жител розкопки дають унікальні відомості про альпійському способі життя і взаємодії древніх людей з навколишнім середовищем.
Також до неоліту відносять так звані громадські будинки (такий тип житла- «пуебло» існував у американських індіанців до недавнього часу).
Замкнені, недоступні ззовні житла споруджувалися і в інших частинах світу, де користувалися кам'яним шліфованим сокирою. Основним будівельним матеріалом було дерево. У великих оселях центричного плану влаштовувалося кілька побутових вогнищ і один в центрі-для ритуалів. Надалі культові споруди (вівтарі, храми) будувалися окремо від житлових приміщень.
У північній Італії виявлено незвичайні поселення: на стовпах по колу влаштовувалися майданчики, на яких розміщувалися хіжіни.Вокруг селища зводилася дерев'яна огорожа і викопувався рів, який наповнювався водою.
В Анатолії виявлені стародавні укріплені поселення, які відносять до VI-VIIтис. до н.е.
Енеоліт (мідний вік). Від присвоєння готових продуктів природи первісне суспільство в цей час переходить до більш складних форм труда.Наряду з пануючими кам'яними знаряддями з'являються окремі предмети з металу (переважно з міді).
У цей час людина опановував дедалі різноманітнішими будівельними матеріалами, навчався, застосовуючи до різних умов, зводити нові типи жител. Удосконалення будівельної справи підготовляло складання архітектури як мистецтва.