У поемі Петру Великому протиставляється бідний чиновник, який живе в Коломиї. Євген, за словами поета, зубожілий осталец колись славного і знатного роду; він був нащадок людей, «колишніх і у Війську, і в раді, і на воєводстві, і у відповіді». Як людина, доведена до жалюгідного стану петровської табелем про ранги, Євген більш ніж хто інший міг не співчувати «чудотворному будівельникові» і його реформи.
Євген абсолютно примирився зі своїм скромним становищем - «цурається знатних і не тужить ні про небіжчика рідні, ні про забуту старине». Всі думки Євгена зосередилися на дрібних особистих інтересах. Напередодні знаменитого повені він був в досить невеселий настрої; річка розігралася і загрожувала вийти з берегів, через що Євгену належало два-три дні не бачитися c Парашею, яку він любив і на якій сподівався з часом одружитися. Передчуття не обдурили Євгенія.
Нева здувалися і ревіла,
І раптом, як звір знесамовитілих,
Котлом клекочучи і клубочучи - На місто кинулася.
Серед страшної повені Євген був зайнятий виключно своєю любов'ю, мучився побоюваннями за долю своєї Параші, що жила «в старому будиночку, близенько до хвиль, майже у самого затоки». Сидячи верхи на мармуровому леві, без капелюха, страшно блідий, оточений лютими хвилями, він був байдужий до «злому лиха» і лише мріяв про Параша.
Тим часом вітер вщух, і вода стала спадати. Річка ще хвилювалася, але відкрилася бруківка, і Євген не міг втриматися і, ризикуючи загинути, переправився з безтурботним перевізником через все ще пенівшуюся і вирувала Неву на інший берег.
Завмираючи від тужливого чекання, він «знайомої вулицею біжить до місць знайомі», але на місці, де жила Параша, він не знайшов вже нічого. Розлючені хвилі забрали будиночок, в якому жили його мрії, його любов. Повний похмурої турботи, він довго ходив кругом, голосно тлумачив сам з собою і раптом, вдаривши рукою в лоб, зареготав.
Його розум не виніс важкого випробування. З тих пір, оглушений шумом внутрішньої тривоги, він безмовно поневірявся, повний жахливих дум. Повінь, що супроводжувалося опустошениями, тисячами страждань і смертей, минуло, так як воно «прикрите було багряницею» - турботами і щедрістю імператора Олександра Першого. Невдоволення і нарікання на «чудотворного будівельника» за те, що він вибрав для Петербурга таке незручне, нице і небезпечне місце, потроху замовкли. Не міг заспокоїтися тільки бідний божевільний.
Наступної осені спав біля пристані Євген прокинувся від плескоту хвиль. На час в ньому прокинулося свідомість. Страшна картина бурхливої ночі нагадала йому минулий жах. Він пішов бродити і опинився на тій площі, з якої стежив за руйнівною дією повені. Він дізнався будинок, перед ганком якого «з піднятою лапою, як живі, стояли леви сторожові, і прямо в темній височині над огородженій скелею, кумир з скерований рукою сидів на бронзовому коні». Особа Петра Великого дихало силою і енергією. Потужною рукою він натягнув вуздечку, і дикий кінь замайорів під ним на диби.
Раптом у свідомості Євгена малюються всі обставини, при яких був заснований Петербург; він згадав, чия непохитна воля стала причиною його справжнього лиха:
Кругом підніжжя кумира На лик державця напівмиру.
Божевільний бідний обійшов соромлячись груди його.
І погляди дикі навів
«Ласкаво будівельник чудотворний! -
Шепнув він, злісно затремтівши, -
Ужо тобі. »
Він похмурий став
Перед гордовитим боввана
І, зуби зціпивши, пальці стиснувши,
Як охопила силою чорної ...
Не закінчивши своїх погроз, Євген прожогом кинувся тікати. Він зрозумів всю зухвалість своїх вчинків, в його душі заговорили закиди совісті, і його сум'яття уяві постало,
... що грізного царя,
Миттєво гнівом запалиться,
Особа тихенько зверталося ...
Він кинувся бігти, і всю ніч йому здавалося, ніби Петро переслідує його, ніби
Простягнув руку до височині,
За ним несеться Вершник Мідний
На дзвінко-стрибків коні ...
З цієї ночі йому соромно було поглянути на пам'ятник Петру. Коли йому доводилося проходити по площі, він хвилювався, опускав збентежені очі і знімав зношений картуз. Незабаром Євгенія знайшли мертвим на маленькому острівці, на узбережжі біля порога принесеного туди хвилями зруйнованого будиночка Параші, і тут же зрадили поховання.
Таким чином, Євген є однією з жертв петровського справи - заснування нової столиці на березі моря, а Петро Великий - непрямим винуватцем його загибелі. Пушкін співчуває своєму героєві. Поетові шкода цю людину, все щастя якого звалилося разом із загибеллю нареченої.
Пушкін з ніжністю описує скромну, але гарячу любов Євгенія, так як не всякий здатний так любити, не всякий помре від горя на порозі хатини, в якій колись жила дорога йому дівчина.
Але, від душі співчуваючи горю свого бідного героя, Пушкін цілком стає на бік Петра, так як розуміє необхідність і користь його перетворення. Він розкриває все нікчема Євгенія, дріб'язковість тих інтересів, якими він живе. Яка разюча різниця між ідеалами двох людей!
Євген мріє про «міщанському счастии», про гроші, про чинах, а Петро Великий, одним помахом руки потрясла всю Росію до підстави, пробудив її від вікового сну, з прозорливістю генія заклав місто на болоті, щоб прорубати вікно в Європу. Яке сміливе зіставлення: Євген і Петро Великий, нікчемність і геній, пігмей і титан.
І коли Євген наважується дорікати самодержавного володаря в деспотизмі, Пушкін наочно вказує на всю зухвалість подібного вчинку і змушує Євгенія усвідомити свою провину: Євген, незважаючи на свою недалекість і обмеженість, відчуває, що дозволив собі щось жахливе, і сам собі виносить вирок.