На сьогоднішній день багато вчених і мистецтвознавці вважають першим російським колекціонером Петра I. Саме завдяки його зусиллям було зібрано дивовижна колекція, яка послужила основою для досить великого музею - Кунсткамери. Хоча на Русі збирачі старовинних речей існували і до нього, але їх колекції були безсистемними і невеликими за розмірами. Крім того, вони більше свідчили нема про наявність будь-яких наукових інтересах, а про бажання отримати щось оригінальне і незвичайне.
Петро I ще в дитячі роки почав виявляти цікавість до творів мистецтва і старовинних книг. На формування його колекційного смаку впливав його вихователь і вчитель дяк Зотов, а згодом іноземці А. Виниус, П. Гордон, Я. Брюс і Ф. Лефорт. Особливо вплинуло на молодого царя відвідування Німецької слободи, де він побачив дивний антикваріат і безліч дивовижних речей.
Справжня пристрасть Петра до колекціонування виникла під час його першого закордонного вояжу. Перші дивовижні предмети були привезені царем в Санкт-Петербург з Амстердама. Саме в Амстердамі, що вважався одним з головних центрів торгівлі колекційними раритетами, Петро I вперше побачив справжнє зібрання старожитностей і творів мистецтва. Спочатку придбання царя мали безсистемний характер, але завдяки спілкуванню з великими колекціонерами, йому вдалося виробити власний підхід до збирання і перетворити придбання рідкостей в цілеспрямовану роботу.
Цар часто здійснював поїздки за кордон і відвідував найвідоміших збирачів і винахідників. В ході однієї з поїздок він познайомився з А. Левенгуком, натуралістом, сконструювали перший мікроскоп. Звичайно ж, Петро придбав у нього кілька нових винаходів. Величезне враження на царя зробило відвідування музеїв Англії, де він оглянув унікальні колекції Тауера, ознайомився з роботою Монетного двору і побачив збори раритетних монет, викарбуваних багато років тому. На той час Петро I став набагато більше цікавитися питаннями придбання старожитностей, а його покупки отримали систематичний характер.
В Англії цар придбав безліч книг, кілька моделей кораблів і унікальну колекцію медичних інструментів. Старовинні книги Петро набував практично у всіх відвідуваних ним країнах. Молодий цар ніколи не шкодував часу для огляду унікальних колекцій, а прорив навіть жертвував для цього сном.
Петро I не тільки сам займався колекціонуванням, а й зацікавив цією справою всіх своїх супутників, які купували раритетні предмети для монарха. Найбільше царя цікавили книги з медицини, географії, анатомії, військовій справі, математики та кораблебудування. На другому місці серед його захоплень знаходилися інструменти та прилади, що використовувалися як для практичних вимірювань, так і для демонстрації дослідів. Цар з полюванням показував свою колекцію іноземним гостям і навіть проводив з ними обмін раритетами.
За роки свого правління Петро I зібрав унікальну колекцію, незабаром послужила основою для створення загальнодоступної Кунсткамери. Багато експонатів з його зібрань до сьогоднішнього дня знаходяться в Музеї етнографії та антропології імені Петра Великого.