Софія була поселена в монастирі, Іоанн правил лише номінально; фактично влада перейшла до партії Петра. На перших порах, однак, "царська величність залишив своє правління матері своєї, а сам перепроваджував час своє в забавах екзерціціі військових". Правління цариці Наталії уявлялося сучасникам епохою реакції проти реформаційних прагнень Софії. Петро скористався зміною свого становища лише для того, щоб розширити до грандіозних розмірів свої розваги. Так, маневри нових полків скінчилися в 1694 р Кожуховського походами (див.), В яких "цар Федір Плешбурской" (Ромодановський) розбив "царя Івана Семенівського" (Бутурліна), залишивши на полі потішної битви 24 справжніх убитих і 50 поранених. Розширення морських забав спонукало Петра двічі здійснити подорож на Біле море, причому він піддавався серйозній небезпеці під час поїздки на Соловецькі острови. За ці роки центром розгульне життя Петра стає будинок нового його улюбленця, Лефорта, в Німецькій слободі. "Тут почалося дебошство, пияцтво так велике, що неможливо описати, що по три дні, зачинившись в тому будинку, бували п'яні і що багатьом траплялося тому й помирати" (Куракін). У будинку Лефорта Петро "почав з будинками Іноземскім обходитися і амур почав перший бути до однієї дочки купецької" (див. Монс, Анна). "З практики", на балах Лефорта, Петро "навчився танцювати по-польськи"; син данського комісара Бутенанта вчив його фехтування і верхової їзди, голландець Виниус - практиці голландської мови; під час поїздки в Архангельськ Петро переодягнувся в матроський голландський костюм. Паралельно з цим засвоєнням європейської зовнішності йшло швидке руйнування старого придворного етикету; виходили з ужитку урочисті виходи в соборну церкву, публічні аудієнції та інші "дворові церемонії". "Лайки знатним персонам" від царських улюбленців і придворних блазнів, так само як і установа "всешутейшего і всепьянейшего собору", беруть свій початок в тій же епосі. У 1694 р померла мати Петра. Хоча тепер Петро "сам примушуючи був вступити в управління, проте ж праці того не хотів понести і залишив все своєї держави правління - міністрам своїм" (Куракін). Йому було важко відмовитися від тієї свободи, до якої його привчили роки мимовільного видалення від справ; і згодом він не любив пов'язувати себе офіційними обов'язками, доручаючи їх іншим особам (напр. "князю-кесарю" Ромодановського, перед яким Петро грає роль вірнопідданого), а сам залишаючись на другому плані. Урядова машина в перші роки свого правління Петра продовжує йти своїм ходом; Петро втручається в цей хід лише тоді і остільки, коли і оскільки це виявляється необхідним для його військово-морських забав. Дуже скоро, проте ж, "дитячий играние" в солдати і кораблі призводить Петра до серйозних ускладнень, для усунення яких виявляється необхідним істотно потривожити старий державний порядок. "Жартували під Кожуховим, а тепер під Азов грати їдемо", - так повідомляє Петро Ф. M. Апраксину на початку 1695 року про Азовському поході (див. Азов, Азовська флотилія). Уже в попередньому році, познайомившись з незручностями Білого моря, Петро почав думати про перенесення своїх морських занять на яке-небудь інше море. Він коливався між Балтійським і Каспійським; хід російської дипломатії спонукав його перевагу війні з Туреччиною і Кримом, і таємною метою походу призначений був Азов - перший крок до виходу в Чорне море. Жартівливий тон скоро зникає; листи Петра стають лаконічніше в міру того, як виявляється непідготовленість війська і генералів до серйозних дій. Невдача першого походу змушує Петра зробити нові зусилля. Флотилія, побудована на Воронежі, виявляється, однак, мало придатною для військових дій; виписані Петром іноземні інженери спізнюються; Азов здається в 1696 р "на договір, а не військовим промислом". Петро шумно святкує перемогу, але добре відчуває незначність успіху і недостатність сил для продовження боротьби. Він пропонує боярам схопити "фортуну за Влас" і знайти кошти для будівництва флоту, щоб продовжувати війну з "невірними" на море. Бояри поклали будівництво кораблів на "кумпанства" світських і духовних землевласників, що мали не менше 100 дворів; решта населення повинно було допомагати грошима. Побудовані "кумпанства" кораблі виявилися пізніше бездарними, і весь цей перший флот, коштував населенню близько 900 тис. Тодішніх рублів, не міг бути використаний ні для яких практичних цілей.