Михайло Кутузов. Сподвижник великого А.В. Суворова, генерал з 1784 р двічі смертельно поранений і дивом вижив, спритний царедворець, що зумів заслужити благовоління Катерини II, а потім і її ненавидів Павла I, Михайло Іларіонович Кутузов був на той момент найдосвідченішим з російських воєначальників. Новопризначенийголовнокомандувач вже мав трагічний досвід протистояння Великої армії Наполеона. Формально саме він командував російськими в битві під Аустерліцем, що завершилася повним розгромом російсько-австрійської коаліції. Тоді, раніше інших зрозумівши згубну помилку австрійських «стратегів», він не наважився до кінця відстоювати перед Олександром I власний план дій. Аустерлицкой конфузія став причиною охолодження царя до свого генерала. «Я був молодий і недосвідчений; Кутузов говорив мені, що нам треба діяти інакше, але йому слід було бути наполегливішими », - так багато років згадував самодержець аустерлицкое приниження. Втім, і після Аустерліца Кутузов не був скривджений царем нагородами за вірну службу. Так, отримавши в 1811 р графський титул, роком пізніше, в травні 1812 р буквально напередодні вторгнення Наполеона в Росію, хитрий граф Кутузов зумів укласти мир з турками, зірвавши задум Бонапарта по створенню широкої антиросійської коаліції, за що і був негайно наданий Олександром I в князівська гідність. Знаменитий дослідник війни 1812 р К. Клаузевіц писав: «Кутузову було вже близько до сімдесяти, і у нього вже не було тієї активності духу і фізичних сил, яку іноді бачать у старих солдатів цього віку. Однак він знав російських і вмів поводитися з ними ... Він умів лестити самолюбству і народу, і армії, і своїми відозвами до народу і релігійністю впливав на громадську думку ».
Позиція при Бородіно. Позиція, обрана Кутузовим для вирішальної баталії, мала свої переваги і недоліки. Околиці Бородіно - полога горбиста рівнина, з безліччю природних укріплень: струмків, ярів, перелісків. Правий фланг російської армії надійно прикривала Москва-ріка, а лівий упирався в гущавину густого Утицкого лісу. Фронт в центрі і справа прикривався високим берегом річки Колочи, в яку впадали безліч дрібних річечок і струмків. Такий рельєф, на думку російського командування, не дозволяв противнику здійснювати маневри, не порушуючи бойових порядків, правда, природні перешкоди утруднювали і передбачувані контратаки російських військ. Рівнинна місцевість дозволяла тримати супротивника під постійним прицілом, завдаючи йому великої шкоди. Головне ж, що позиція дозволяла прикривати обидві дороги - Стару та Нову Смоленські, що ведуть до Москві. У той же час, на південь від Старої Смоленської дороги рельєф місцевості давав можливість Наполеону здійснити обхідний маневр, а лівий фланг був відкритий для прямої фронтальної атаки французів. За розпорядженням Кутузова біля села Семенівська були споруджені флеші - фортифікаційні споруди, що захищали лівий фланг російської армії.
Сам редут і підступи до нього захищали частини 2-ї армії (27-а дивізія Д.П. Неверовського, п'ять гренадерських полків, два драгунських полку, 2-я кірасирських дивізія І.М. Дуки і ополченці) під загальним командуванням племінника А. В. Суворова, генерал-лейтенанта, князя А.І. Горчакова. Всього у редуту зосередилося 8 тисяч піхоти і 4 тисячі кінних військ, при 36 гарматах (за іншими даними чисельність російських військ становила 11 тисяч осіб). Наполеон кинув на зміцнення близько 30-35 тисяч бійців і зосередив вогонь 186 знарядь. Першим на редут стала наступати кіннота Понятовського. На підтримку його військ дивізія Ж.Д. Компана захопила панівні висоти на захід від села Доронино, що дозволило вести прицільний вогонь по російських позиціях. У той же час на допомогу французьким військам прийшли дві піхотних дивізії з корпусу Л.Н. Даву та І. Мюрата. Маючи чисельну перевагу, французи відтіснили 27-ю дивізію Неверовського і до 19 години зайняли Шевардинськийредут. У відповідь П.І. Багратіон направив до редуту 2-ю гренадерскую дивізію герцога К. Мекленбургского і прибув сам до місця бою. Російські організували контратаку, в якій особливо відзначилися Харківський і Чернігівський драгунські полки, і до 21 години знову зайняли позиції.
Атаки Великої армії тривали. На допомогу Понятовскому знову прийшли кірасири Мюрата. У Горчакова в резерві залишався всього один батальйон і кірасирських дивізія, яка перебувала в глибині позиції. Русский командувач справив імітацію контратаки, ніж привів противника в деяке замішання, і організував контрудар.
Близько опівночі був отриманий наказ М.І. Кутузова, який стежив за боєм з села Татаринова, відвести війська Горчакова на головну позицію. Тільки тоді дивізія Компана з корпусу Даву з великими труднощами і великими втратами зуміла увірватися на вали редуту.
Втрати сторін і значення бою. Втрати сторін склали від 6 до 8-ми тисяч чоловік з кожного боку. Дивізія Неверовського загинула майже повністю.
Бій за Шевардино дав можливість радянському командуванню провести розвідку боєм і виграти час для завершення передислокації і оборонних робіт, дозволив точніше визначити чисельність угруповання противника і напрямок його головного удару, який планувався Наполеоном проти центру і лівого флангу російських військ.
Шевардинский бій став прологом до «дня Бородіна».
Позиція російських військ. Протяжність лінії оборони російської армії становила 8 кілометрів. Перші дві лінії (з інтервалом між ними не більше 200 метрів) займали піхотинці. Далі на відстані 400 метрів також в дві лінії розташовувалася кіннота, а ще далі, в радіусі кілометра - резервні частини. Висока щільність розташування бойових порядків забезпечувала російському командуванню швидкість маневрування військами, але відкривала простір для вбивчого вогню французької артилерії.
Опорними пунктами російської оборони були село Бородіно справа, в центрі - Курганна висота і зліва - село Семенівська. На Бородінський висотах розташовувалися батареї з 32 знаряддями. Флеші (зміцнення) у Семенівської, прозвані Багратіонови, налічували 52 гармати, а позиції на курган заввишки займала 18-ти гарматна батарея під командуванням М.М. Раєвського.
Диспозиція російських військ перед битвою була така. Найбільш укріпленим був правий фланг і центр, який займає 1-ю армією під командуванням Барклая-де-Толлі. Його війська прикривали Нову Смоленську дорогу - прямий шлях до Москви. Прорив французами цієї стратегічно важливої позиції відрізав би російських від Москви і створював реальну можливість оточення і загибелі російської армії. Передбачаючи таку небезпеку, Кутузов прагнув зміцнити праве крило своїх військ. Лівий фланг оборони російських - від Курганної висоти до Утицкого лісу - займала 2-я армія Багратіона, яка прийняла на себе головний удар противника.
Позиція французів. Велика армія до початку баталії розмістилася в такий спосіб: справа - корпус Ю. Понятовського, в центрі - частини Л.Н. Даву, М. Нея і Ж.А. Жюно, кавалерія під загальним командуванням І. Мюрата, а зліва за Колочу перебували корпус Е. Богарне і кавалерія Е. Груші. У резерві залишилися Стара і Молода гвардія.
Наполеон ретельно вивчив позиції російських військ і зрозумів, що правий фланг оборони противника практично неприступний: річка перед правим крилом оборони російських мала дуже високі береги, що перешкоджають маневрів, частина місцевості в цьому напрямку складалася з багнистих боліт, а крім того, тут розташовувалася велика частина російської армії.
Відозва Наполеона до армії. О 2 годині ночі Бонапарт таємно переправив через Б'ю більшу частину військ, щоб несподівано для росіян в упор атакувати позиції Багратіона. Потім імператор звернувся до Великої армії з відозвою: «Солдати! Ось битва, якої ви так довго чекали ... Боріться як під Аустерліцем, Фрідландом, Вітебськом і Смоленськом, щоб онуки з гордістю вічно згадували вашу відвагу в цей день; нехай вони скажуть про кожного з вас: "Він брав участь в великій битві біля стін Москви!" ». А в російській таборі панувала тиша: «Але тихий був наш бівак відкритий», за словами поета. Кутузов не звертався з відозвами до своїх солдатів. У цьому не було потреби: в російській армії все як один - від нижніх чинів до генералітету - готувалися до майбутнього бою як до останнього.