В даний час розрізняють три підходи до періодизації розвитку суспільства: формаційний, за стадіями економічного зростання і цивілізаційний.
Формаційний підхід належить К. Марксу і пов'язаний з поняттям суспільно-економічна формація. Суспільно-економічна формація - це історично визначений тип суспільства, обумовлений панівним способом виробництва. Найбільш поширене трактування реалізації формаційного підходу виділяє п'ять формацій (способів виробництва): первіснообщинний, рабовласницький, феодальний, капіталістичний (буржуазний) і комуністичний (перша фаза якого отримала назву соціалізм). В основі всіх зазначених трактувань формаційного підходу лежить вказівка на ту чи іншу панівну форму власності.
Формационная схема - це приватна теорія, застосовна лише до одного, хоча і важливого, але все ж обмеженому регіону - Західній Європі, і до певного відрізку часу, приблизно з моменту зародження класів і держав, і, мабуть, до другої половини ХIХв.
Другий підхід періодизації історичного розвитку - ступінь індустріального розвитку суспільства. Головне в цьому поході - співвіднесення ступенів суспільного розвитку зі ступенем зміцнення (або ослаблення) індустріальних і економічних начал. В результаті виділяються три великі ступені: доиндустриальное суспільство - індустріальне суспільство - постіндустріальне суспільство (Д. Белл, А. Турен та ін.). Згідно Д. Беллу, індустріальне суспільство відрізняється від доіндустріального і постіндустріального по домінуючому типу ресурсів, методу їх використання, технології, заснованої на капіталі, праці або знаннях, за характером ставлення людини до навколишнього світу і іншим людям.
Цивілізації обмежені просторово (наприклад, західноєвропейська цивілізація, ісламська цивілізація, цивілізація конфуціанського культурного регіону і т.п.). Кожна така цивілізація - це досить стійка система ціннісних орієнтацій різних товариств (народів, націй, релігійних та інших спільнот). 26.