Багато хто вважає пиктов найзагадковішим народом з коли-небудь жили в Британії. Вони не залишили після себе письмових джерел, і дослідникам доводиться задовольнятися тими малозрозумілими символами, які пікти наносили на оброблені валуни в долинах Шотландії.
Уже для давньоримських істориків походження пиктов виглядало вельми таємничим. Одні вважали їх нащадками кельтів і жителів Іберійського півострова, інші ж - нащадками скіфів. Описи зовнішності пиктов також різняться: то вони виглядали світловолосими гігантами, то - низькорослими брюнетами. Дивними можуть здатися і відомості про наявність у пиктов двох мов, але сучасні історики пояснюють цей парадокс тим, що пікти були народом змішаним. Простий люд, як вважають вчені, походив від найдавнішого неіндоевропейского населення, родинного іспанським баскам, а аристократія - від кельтів. При цьому неіндоєвропейська мову пиктов ніколи не був письмовим. Залишилося лише кілька написів, вибитих на камені за допомогою так званого ірландського огамические алфавіту, - ймовірно, вони відображали якісь незвичайні імена.
Що стосується огам, то це - своєрідна письмова система, при якій на ребрі каменю робилися короткі насічки; кожна буква позначалася конкретним числом насічок, нанесених під певним кутом. Причому вчені вважають, що ірландський огам пікти запозичили вже досить пізно - в VIII столітті.
На ірландському ж були створені і два списки піктських королів. В іншому про піктів і їх історії доводиться судити лише з археологічних знахідок, а також за письмовими свідченнями інших народів: римлян, бриттів, ірландців, шотландців і англосаксів.
До сих пір невідомо, чи було ім'я «пікти» самоназвою цих таємничих племен або ж відбувалося від римського слова «пиктами», тобто «розфарбовані», «розмальовані». Ірландці ж називали їх «Круітні», а жителі Римської Британії, тобто бритти, - «притените». На рубежі нашої ери римські джерела згадують про прітенскіх племенах Каледонія, вакомагов. Тедзалов і веніконов. Згодом Каледонії підпорядкували собі всіх інших.
Сусідні народи дивувалися піктські звичаєм покривати свої тіла численними різнокольоровими татуюваннями. Саме тому пиктов і називали «розмальованими людьми». Татуювання були не просто прикрасою. Вони несли в собі інформацію - наприклад, про суспільне становище їхнього власника, - символічно зображували різних представників тваринного світу або фантастичних істот - таких же, як на збережених піктських кам'яних плитах. У зображеннях цих цілком можна вловити деяку схожість зі скіфським звіриним стилем.
Дивовижними здавалися сусідам і піктські правила матримоніальному успадкування. Так, англосаксонський хроніст Біда Високоповажний писав: «Якщо виникає сумнів, вони вибирають короля швидше із спадкоємців по жіночій лінії, ніж по чоловічій, і цей звичай, як відомо, зберігається у пиктов і донині». Біда Високоповажний писав свої хроніки в VIII столітті, а звичай такого наслідування сягає корінням часів бронзового століття, якщо не раніше. Вражали сучасників і існували серед піктів сексуальні свободи. Римський письменник Діон Кассій розповідав, що імператриця Юлія Домна, дружина імператора Луція Септимія Півночі, дорікнула якусь піктські жінку в розпусності, але та відповіла, що римлянки таємно стають коханками самих жалюгідних чоловіків, в той час як піктські жінки відкрито сходяться з найкращими мужами свого народу за власним вибором. Звичай цей також дуже схожий зі скіфським.
Для свого проживання «розмальовані люди» будували Брох - кам'яні вежі висотою до 15-18 метрів, які складалися без використання скріпляє розчину. Зовні вони були схожі на родові башти, що будувалися в свій час на Кавказі. Причому подібні споруди можна зустріти не тільки в сучасній Шотландії, але і на Оркнейських і Шетландських островах, що говорить про майстерність пиктов-мореплавців. Археологи також знаходять великі підземні приміщення, в яких при тому, швидше за все, тримали зимової пори домашню худобу. Збереглися і земляні, укріплені зсередини камінням і колодами вали, якими пікти обгороджували свої поселення.
У зіткненнях з Римом
Пікти були надзвичайно войовничим народом. Римлянин Тацит записав такі слова прітенского вождя Калгака: «Ми найбільш віддалені мешканці землі, останні з вільних, були захищені. нашій віддаленістю і невідомістю, навколишнього наше ім'я. За нами немає народів, нічого крім хвиль і скель ». Звідси, від краю землі, робили пікти свої набіги на південну частину Британії. Щоб убезпечити від «розмальованих людей» цю віддалену провінцію з її олов'яними копальнями, римляни побудували тут дві захисні стіни. Пікти неодноразово робили спроби їх штурму, часом успішні. У таких випадках прикордонні території Римської Британії зазнали жорстокого розорення.
У 208 році імператор Британії був змушений звернутися до римського імператора за допомогою проти цих варварів, і імператор Септимій Север вирішив відправитися туди разом з синами. Він навів римський флот з 40 тисячами легіонерів до Ферт-оф-Форту (затока Північного моря у східних берегів Шотландії) і висадився з армією на берег. Незважаючи на те, що Септимій Север переміг все піктські війська, які зустрів, і відтяв голову всіх піктських вождів, захоплених ним, імператор так і не зміг підкорити країну, яку називав Каледонією, і незабаром помер, не витримавши клімату Британії. Пізніше римський полководець Агрікола здобув перемогу над прітенской армією, керованої згаданим вождем Калгаком. У битві загинули 10 тисяч пиктов і 340 римлян.
За наявними відомостями, в 60-х роках IV століття пікти в одному зі своїх походів дійшли навіть до Лондона.
КОЛИ ЗАКІНЧИЛОСЯ лихоліття
На рубежі IV і V століть імператор Стиліхон завдав серію жорстоких поразок піктам і союзним їм Скотт, хвилями переселятися з Ірландії в північну частину Британії. Але Флавію довелося вивести свої війська з Британії для того, щоб боротися з готами.
У 409 році імператор Гонорій, який походив з знаменитого племені вандалів, написав вождям бриттів, що відтепер вони повинні самі про себе подбати. Наслідуючи римлянам, охоче які закликали до себе на службу німецькі племена, вожді бриттів стали запрошувати для захисту від піктів племена саксів, англів, ютів і фризів. Але це зіграло з бриттами фатальну жарт: з континенту потекли численні переселенці, які стали захоплювати землі своїх «роботодавців».
В результаті південна частина Британії незабаром виявилася роздробленою на численні бриттские і англосаксонські королівства, а в північній частині, по сусідству з пиктами, з'явилося королівство скоттов під назвою Дав Ріад. Пікти при цьому виразно відчували культурний вплив як з боку переселенців з Ірландії, так і з боку могутнього англосаксонського королівства Нортумбрия. Саме під цим впливом пікти зазнали християнізації, а їх король Нехтон на початку VIII століття навіть вирішив закінчити свої дні в стінах монастиря. Саме при Нехтон на землях піктів з'явилася перша кам'яна церква. Він же зарекомендував себе вмілим дипломатом і зміг зробити Нортумбрию своїм союзником у боротьбі з Дав Ріад і бриттскім королівством Стратклайд.
Слідом за Нехтон на піктські престол зійшов Енгус. Він розгромив на полях битв інших претендентів на владу, після чого його амбіції вийшли за межі країни пиктов. Він підкорив королівство Дав Ріад, поширивши на нього дію піктських законів, і навіть переправлявся зі своєю армією в Ірландії. Але після його смерті настали дивні часи, коли ціле століття то піктські королі правили Дав Ріад, то, навпаки, королі-скотти з Дав Ріад правили пиктами. Лихоліття скінчилося тим, що в середині IX століття Кеннет мак Алпін, король Дав Ріад, остаточно підпорядкував собі пиктов, начисто винищивши їх знати.
Наскільки можна судити по хроніках і легендам, спочатку велике військо пиктов, що об'єднало майже всю військову силу їх королівства, зазнало нищівної поразки від вікінгів. Після цього Кеннет мак Алпін запросив вцілілу знати на бенкет, де піктських вождів напоїли допьяна, а потім перебили. Оскільки приплив скоттів з Ірландії тривав, всього через століття пікти асимілювалися і з часом перетворилися в шотландському фольклорі в расу пігмеїв, або підземних жителів, часом ототожнюються з ельфами. Але таємницю чарівного верескового елю, який варив цей казковий народ, шотландці так і не змогли дізнатися.