Поема «Кавказький полонений» (1821; IV, 81-105) виникла з лірики Пушкіна періоду перебування на Кавказі, в Криму, в Кишиневі та Одесі. Збереглися п'ять редакцій тексту поеми (від чернеток до чистого тексту), які ретельно вивчені пушкіністами (8). Дослідження показали, що в первинному варіанті поема починалася з епізоду полону героя, причому ясно говориться, що він полонений не в бою як російський офіцер, а був простим подорожнім, мандрівником ( «слабка вихованець млостей»). Чернетки неважливо відрізняються від чистових редакцій поеми, тому можна стверджувати, що герой «Кавказького бранця» в уявленні Пушкіна саме подорожній:
Відступник світла, друга природи
Покинув він рідний межа
І в край далекий полетів
З веселим привидом свободи.
Отже, Пушкін явно бажав надати герою власні риси. На це вказують і вірші «Присвяти» поеми:
Я рано скорботу дізнався, осягнуть був гоніння;
Я жертва наклепу і мстивих невігласів;
Але, серце зміцнивши свободою і терпінням,
Я чекав безтурботно кращих днів ...
Нарешті, є і більш прямі вказівки на схожість Пушкіна і його героя:
Ти тут знайдеш воспоминанья,
Бути може милих серцю днів,
Мрії знайомі, знайомі страждання
І таємний голос душі моєї.
Чи не раптом зів'яне наша младость,
Чи не раптом захоплення кинуть нас,
І несподівану радість
Ще обіймемо ми не раз:
Але ви, живі враження зробила,
Небесний пломінь упоенья,
Чи не прилітаєте ви знову.
Все це схоже на елегійного героя Пушкіна, що сумує про втрачену любов і молодості. Але Бранець відрізняється від героя лірики Пушкіна більш складним характером. Він не тільки зосереджений на своїй тузі, але разом з тим виявляє спорідненість своїх душевних устремлінь і вільних вдач горців. він
Суворої простоти забави
І дикого народу звичаї
В се вірному дзеркалі читав -
Таїв в мовчання він глибокому
І рухи серця свого,
І на чолі його високому
Чи не змінювалося нічого;
Безтурботної сміливості його
Черкеси грізні дивувалися,
Щадили століття його младой
І пошепки між собою
Своєю здобиччю пишалися.
Бранця близькі звичаї горян:
Між горян бранець спостерігав
Їх віру, звичаї, виховання,
Любив їх життя простоту,
Гостинність, спрагу брані,
Рухів вільних швидкість,
І легкість ніг, і силу долоні ...
Такі риси характеру бранця близькі вже не елегійному герою Пушкіна, а його «волелюбним» віршам - «Чаадаєву», «Наполеон», «Кинджал» і ін. Синтезуючи окремі настрої лірики, Пушкін створив більш складний і більш психологічно достовірний характер. Бранець не просто піддається романтичним настроям, він справді охолов до любові, скам'янів душею, справді розчарований і т.д. Бранець холоднокровно поставився до смерті «черкески», його рятівниці:
Все зрозумів він. прощальним поглядом
Обіймає він останній раз
Порожній аул з його парканом ... (IV, 99)
Конфлікт. Пушкін показує втікача, який не хоче повертатися! Йому добре з вільними циганами. Пушкін зображує циган саме в проявах їх дикої вольності, то є цигани втілюють собою якусь ідею суспільного устрою і поведінки. Як і Алеко. Алеко показаний з досить неясним минулим, зате точно відомо, що він весь у владі пристрастей:
Але боже! Як грали пристрасті
Його слухняною душею!
З яким хвилюванням кипіли
У його змученої грудях!
Давно ль, надовго ль усмірелі?
Вони прокинуться: постривай!
У поемі протиставлені світ пристрастей і ідеальний первісний уклад життя. Подання про первісному суспільстві будувалися більш по поетичному міфу про золотий вік. Епоха просвітництва, навпаки, розумілася як хибне суспільство людей. Різниця двох світів не в тому, що відносини в первісному суспільстві будуються як війна проти всіх, а в освіченому суспільстві людина віддається своїм пристрастям, які перекручують здорові інстинкти первісних людей. Звичайно, Пушкін не пропонує відмовитися від освіченого суспільства і рухатися історії назад, він не ставить ідеалом примітивне свідомість. Він пропонує вирішення проблеми пристрастей - все порятунок в розумі, в мудрості, яка в поемі є в образі старого цигана (обмежити нестримні пристрасті ясністю розуму. Пор. Подібне ж рішення теми свободи як поєднання волі і законів). Однак мудрість старого цигана не врятувала Алеко від трагічного фіналу: він іде. Змушений піти, його вигнали і звідси. Так Пушкін показав трагічне становище сучасної людини, якій 1) неможливо жити в суспільстві «освіченого розпусти» і 2) неможливо втекти з цього суспільства, так як ніде він не зможе прижитися зі своїми розгнузданими пристрастями. «Цигани» - не тільки остання з «південних» поем Пушкіна, але і завершальна, найбільша зріла. «Цією поемою він вичерпав романтичну тему, довівши її до останнього виразу ...» (Б.В.Томашевский). В результаті романтичних пошуків Пушкін прийшов до нового типу героя (вже не ліричному) - герой як персоніфікований образ якоїсь «середовища». Тепер пушкінський герой є не індивідуальним характером (як Бранець), тепер його поведінка визначається більш масштабним характером середовища (як Алеко - «представник» освіченого суспільства, середовища пристрастей; як Земфіра - «представник» дикого суспільства зі здоровими інстинктами). Однак все ще зберігається головний герой, який представляє свою середу, але відірвався від неї, і другорядні герої, які живуть в своєму середовищі (герої ліричні і епічні). Далі Пушкіну треба зрівняти головних і другорядних героїв, щоб виявити зіткнення не особистостей, а самих «середовищ», історичних сил. Це почалося в «Циган» і відбудеться в «Борисі Годунові».