Великі простори землі можна зобразити без істотних спотворень тільки на глобусі. При зображенні ж сферичної поверхні землі на картах доводиться застосовувати різні масштаби в різних її частинах, що є відмінною рисою і недоліком карт.
Відносно невеликі ділянки поверхні (зі стороною квадрата до 20 км) можна практично приймати за площину і зображати в одному масштабі. Таке зображення називають планом.
Відмітна особливість плану - сталість масштабу у всіх його частинах і геометрична подібність контурів на плані контурах місцевості.
Рельєф місцевості на планах зображують особливими лініями - горизонталями.
Горизонталі - це контури фігур уявного перетину земної поверхні горизонтальними площинами, віддаленими одна від одної на однаковій відстані (зазвичай 1, 5, 10 м). Для побудови горизонталей з'єднують точки, однаково віддалені (по вертикалі) від певного рівня.
Відстані від цього рівня до точок називаються відмітками. Вони можуть бути абсолютними і умовними.
Абсолютними відмітками називають вертикальні відстані від середнього рівня Балтійського моря, зазначеного на Кронштадському футшток вправленої в його підвалина металевою пластиною з нанесеною на ній горизонтальною лінією.
При складанні планів часто користуються умовними позначками. які характеризують висоти точок місцевості або споруд від умовного горизонту, зафіксованого незмінними точками - реперами (металевими марками на фундаментах будівель, опорах мостів і ін.). На (рис. 1) відрізки Аа1 і ВВ1 - абсолютні, а АА2 і ВВ2 - умовні позначки точок А і В. Щоб показати, наскільки одна точка вище або нижче іншої, користуються різницею їх відміток, тобто перевищенням, яке може бути як позитивним , так і негативним.
Мал. 1 - Абсолютні, відносні відмітки і перевищення
На плані рівнинній місцевості обрис горизонталей плавне і розташовані вони на значних відстанях один від одного; на плані ж пересіченій або гористій місцевості горизонталі сильно згущені і вельми звивисті.