Плавальні міхури дозволяють рибам переміщатися вгору і вниз в товщі води, але як же вони працюють?
Риби живуть в тривимірному просторі, так що переміщення вгору і вниз необхідно контролювати з мінімальними витратами енергії. Плавальний (газовий) міхур забезпечує рибам нейтральну плавучість, тому переміщення вгору і вниз вимагає лише незначних зусиль.
Цей гідростатичний орган представляє собою герметичний заповнений газом мішечок, історично сформувався з відгалуження кишечника.
Можливо, спочатку у наших водних предків плавальний міхур розвивався в якості додаткового органу дихання. Це видно на прикладі «примітивних» риб, таких як Pirarucu (арапайма). Потім він еволюціонував в легені у людей і плавальний міхур у риб.
Деякі риби заповнюють плавальний міхур, ковтаючи повітря з поверхні, в той час як у інших він заповнений газом під тиском, в основному киснем, що надходять всередину з крові в результаті дифузії і з спеціальною газовою залози.
З приблизно 425 сучасних сімейств риб плавальні міхури відсутні або атрофовані у деяких представників як мінімум 79 сімейств.
Риби без плавального міхура це зазвичай або донні види, для яких негативна плавучість є перевагою, або види, що мешкають на великій глибині, де дуже високий тиск не дозволяє існування газових бульбашок в тілі риб. У багатьох швидко плаваючих риб, таких як тунець, наприклад, немає плавального міхура тому, що даний орган перешкоджає швидким вертикальним переміщенням.
Вторинна роль плавального міхура - слух і звукообразование. Багато донні і малорухомі риби, наприклад, соми втратили гідростатичну функцію плавального міхура, але сам орган зберігся в зв'язку з його слуховий функцією. Ангельський і акулячий соми (Pimelodus pictus і Hexanematichthys seemanni) по всій видимості можуть використовувати плавальний міхур для посилення запобіжних звуків.