американський крокодил
Плазуни за зовнішнім виглядом сильно відрізняються від ссавців і птахів. Тіло їх здебільшого довгасте іноді округле і навіть сплющене, часто сильно витягнуте, іноді червоподібне. Зовнішнім покривом служать луски, кістяні або рогові щити, іноді більш-менш зрослися разом. Кінцівок зазвичай чотири за винятком тих форм, у яких їх немає зовсім, але вони лише допомагають пересуванню тіла, як рухомі важелі, і здебільшого не можуть дійсно підтримувати тварина над землею.
Красою зовнішньої забарвлення плазуни не поступаються іншим класам тварин. Здебільшого забарвлення тваринного відповідає кольорам звичайного їх місцеперебування, тобто кольором грунту, листя, кори дерев і т.п. У деяких, крім того, існує здатність пристосовуватися до кольору навколишнього оточення і змінювати своє забарвлення до деякої міри довільно, напр. у хамелеона. черепаха черепаха
Скелет у плазунів майже завжди костеніє цілком і складається з тих же самих частин, як і у птахів і у ссавців. Череп, взагалі схожий з пташиним, звичайно буває приплюснуть, причому лицьові і щелепні кістки отримують в ньому переважна розвиток. Піднебінно-щелепної апарат також представляє велику різноманітність; у змій його частини з'єднані рухомими зчленуваннями з твердої черепною коробкою; у крокодилів і черепах, навпаки, всі частини бувають нерухомо з'єднані з черепом, за винятком нижньої щелепи. У змій рухливі навіть і піднебінні кістки, і сама нижня щелепа складається з двох половин, з'єднаних між собою тільки розтяжними зв'язками і м'язами.
Завдяки такому пристрою щелепного апарату змії можуть сильно розширювати пащу і ковтати непропорційно великі порівняно з їх власним зростанням предмети. У інших плазунів нижня щелепа також дуже рухлива я складається з декількох частин, в різного ступеня з'єднаних між собою.
Хребет у плазунів завжди костеніє і ясно розчленовується на хребці, число яких у різних представників цього загону досить по-різному: від 30 у деяких черепах до 400 і навіть більше у змій. Настільки ж невизначено число ребер, які завжди бувають добре розвинені, у змій - краще за всіх з хребетних тварин. При цьому у змій і у деяких інших плазунів ребра мають великий рухливістю, тим часом як у черепах вони зростаються зі спинним щитом.
З органів порожнини рота найбільшої уваги заслуговує мова. У крокодилів він має вигляд плоского піднесення, приріс до дна ротової порожнини і абсолютно нерухомий; у черепах він також мало рухливий, короткий, товстий, м'ясистий. У деяких ящірок, навпаки, мова дуже рухливий і у багатьох здатний викидатися, у змій дуже подовжений і роздвоєний на кінці. Стравохід у всіх дуже розтягується і непомітно переходить в об'ємистий шлунок, що триває далі кишкою. Печінка, жовчний міхур, селезінка і підшлункова залоза бувають у всіх плазунів.
Легкі є перетинчасті мішки, здебільшого цілісні, але у деяких легкі складаються з системи трубочок з легеневими бульбашками на кінцях. У змій розвинене тільки праву легеню. Серце складається з чотирьох камер: двох цілком розділених передсердь і двох шлуночків, перегородка між якими майже у всіх неповна, так що венозна кров частково змішується з артеріальною. Потреба в диханні у плазунів в значній мірі обмежена, і вони можуть задовольнятися кількістю кисню, набагато меншим, ніж вище організовані тварини. як, напр. птахи та ссавці.
Рух крові в судинах у плазунів відбувається повільно, всі інші життєві процеси відбуваються мляво, а внаслідок цього температура тіла лише на кілька градусів вище температури навколишнього середовища. Звідси походить назва плазунів - холоднокровні дикі тварини. але правильніше було б їх назвати тваринами зі змінною температурою крові.
Пристрій мозку у плазунів набагато менш абсолютно, ніж у ссавців і птахів, але, з одного боку, воно складніше, ніж у риб і земноводних. У головному мозку ясно розрізняються три частини: передній, середній і задній мозок і відокремлюється шар корковатого речовини, Амона роги і мозкової звід. Але ще більш головного розвинений спинний мозок, який в тілі взагалі має переважне значення.
З органів чуття у всіх плазунів особливо розвинені очі, хоча вони іноді бувають навіть зовсім приховані під шкірою: повіки зазвичай є, але іноді вони зростаються між собою; більш розвинене буває зазвичай нижню повіку, а у крокодилів, черепах і деяких ящірок, крім того, буває ще мигательная перетинка.
У багатьох плазунів очі нерухомі, але у деяких рухливість очей, навпаки, досягає найвищого ступеня. У хамелеона, напр. очі здатні обертатися в різні боки і до того ж абсолютно незалежно один від одного. Райдужна оболонка звичайно яскраво забарвлена; зіницю або круглий, або у вигляді щілини, причому останній око здатне бачити в темряві. Орган слуху менш розвинений, ніж у вищих хребетних; зовнішнє вухо відсутня, а у змій немає і середнього. Почуття дотику, навпаки, добре розвинене, особливо на мові, але почуття смаку розвинене дуже мало.
Розвиток плазунів в більшості випадків відбувається з яєць, схожих на пташині; вони складаються з жовтка, наділеного більш-менш тонким шаром білка, і укладені в шкірясту оболонку, на поверхні якої відкладається іноді вапно. Розвиток яйця звичайно починається набагато раніше кладки, а у деяких форм навіть і закінчується в яйцепровід самки, так що дитинча прориває оболонку ще в утробі матері і з'являється на світ живим, чому деякі з плазунів і вважаються живородящими.
Більшість плазунів можна назвати німими, і лише у небагатьох є здатність видавати якісь звуки. Змії і ящірки, як відомо, можуть випускати більш-менш гучне шипіння, черепахи пихтять пли видають неголосний свист. Тільки крокодили і деякі нічні ящірки в змозі відтворювати певні і досить гучні звуки, але зате деякі плазуни можуть бути названі зовсім німими.
Хоча плазуни можуть користуватися дуже різними способами пересування: бігають, лазять, стрибають, плавають, деякі навіть як би літають, але вони цілком заслуговують свою назву, так як навіть їх ходьба і бігання в точному сенсі є щось інше, як плазування. У більшості випадків черево волочиться по землі і залишає на ній слід; навіть у тих плазунів, які мають кінцівки вони бувають спрямовані в сторони і хоча можуть повідомляти тілу рух, але не в змозі підтримувати його.
У змій, у яких немає кінцівок, роль їх виконують ребра, які, при своїй рухливості, можуть повідомляти поштовхи і підштовхувати тіло. Змії можуть навіть вилазити на дерева, користуючись ребрами, як ногами; у інших плазунів, особливо у ящірок, бувають дуже досконалі пристосування для повзання по деревах або зовсім стрімких кам'яних стін. Для цього служать в більшості випадків міцні серповидно вигнуті кігті або ж пневматичні присоски у вигляді ямочок на розширених кінцях пальців.
Всі плазуни дихають повільно і тривалий час можуть обходитися без свіжого повітря. Можна сказати, що дихання у них довільно, ніж у теплокровних тварин: при слушній нагоді вони наповнюють свої легені і випускають зіпсоване повітря потроху, в міру потреби. Разом з тим плазуни виявляють іноді вражаючу живучість.
Душевні здібності плазунів розвинені досить незначно. Всі вищі прояви діяльності головного мозку у них тільки намічені і то здебільшого вельми слабо. Здатність розпізнавати навколишні явища помічається тільки у небагатьох тварин цього класу.
Обман почуттів, навпаки, помічається у них часто. Про здатність міркувати майже не може бути й мови. Прихильність цих тварин до інших, взаємна любов між самцями і самками або до дитинчат - точно так само схильна до великому сумніву. Навіть турботи про потомство зведені у них до мінімуму і в більшості випадків закінчуються з кладкою яєць.
Нарешті, кожне плазун в деякій мірі може бути приручена, тобто мало-помалу звикає до людини, який дає йому їжу. Однак воно насилу може відрізнити це особа від іншого і швидше бачить в ньому звичне явище, пов'язане з прийомом корму.
Крокодили, ящірки, черепахи і навіть змії поступово можуть привчитися виходити на певний свист або будь-якої іншої звуковий сигнал; крокодилів і змій можна навіть відучити від кусання, а й то в дуже обмеженій мірі. Так звані ручні плазуни завжди залишаються небезпечними. Про прихильності до пріручітелям не може бути й мови, скоріше можна розраховувати на страх перед покаранням, та й то лише частково.
Кладка яєць відбувається звичайно навесні. Гнізда майже ніколи не влаштовуються, а в більшості випадків для приміщення яєць служить перша-ліпша нора, тріщина або щілину, але іноді яйця кладуться і прямо на мох або між камінням. Черепахи зазвичай закопують яйця в пісок на березі водойми, де вони живуть.
У помірних широтах до зими, а в жаркому поясі з настанням несприятливого сухого пори року плазуни зариваються в землю або ховаються в глибокі тріщини або нори і там впадають в заціпеніння, відповідне зимової сплячки ссавців. Крокодили, що живуть у багатоводних річках, сплячці не піддавалося, а якщо річка пересихає, то проводять час до настання дощів, зарившись в мул.
Ростуть і розвиваються плазуни дуже повільно, і відповідно до цього тривалість їх життя дуже велика. Черепахи навіть в неволі проживали понад 100 років. Крокодили і змії за деякими даними можуть жити по кілька сот років.
сітчастий пітон
Величезна більшість плазунів живуть в низинах тропічного поясу; звідси у напрямку до полюсів число їх дуже швидко убуває, так що за полярними колами зустрічаються лише мізерна кількість види. Майже так само зменшується їх число зі збільшенням абсолютної висоти.
Взагалі для плазунів теплота становить найголовніша умова існування; в теплих країнах підвищується навіть їх життєдіяльність, тварини ці досягають набагато більшої величини, отримують більш яскраве забарвлення і т.д. Навпаки, в більш холодних країнах живуть виключно дрібні види, які в порівнянні з тропічними своїми родичами є жалюгідними замірок.
Крім теплоти, важливою умовою життя плазунів є також ступінь вологості. Африка порівняно бідна цими тваринами. Місце проживання плазунів дуже різноманітно, але більшість - все-таки наземні тварини. Постійно в море живуть тільки деякі черепахи і деякі змії, багато черепахи населяють прісні води, так само як і крокодили, але вони нерозривно пов'язані з землею і деяку частину дня неодмінно повинні провести на березі.
Решта плазуни - справжні наземні тварини, але більшість віддають перевагу вологим місця. Ліси, чагарники піщані пустелі і частково трав'яні степи багаті плазунами, які живуть як на землі, так і під землею, поміщаючись на кущах і деревах або в глибоких норах.