До початку 19 століття на території, яку в даний час займає площу Мистецтв, розташовувалися оранжереї третього Літнього саду. Дерев'яні споруди не мали великої цінності і були знесені в 20-х роках 19 століття. На території, що звільнилася вирішено було влаштувати площа, до розробки проекту якої приступив знаменитий архітектор Карл Іванович Россі. У той час він завершував будівництво Михайлівського палацу і повинен був перепланувати всю прилеглу до нього територію, від каналу Грибоєдова до Фонтанки.
Россі розробив проект єдиного ансамблю площі, названій Михайлівській - по розташованому на ній палацу, але в життя цей проект втілювали вже інші архітектори.
Будівля Російського музею - безумовна домінанта всього ансамблю. Михайлівський палац, в якому сьогодні розташовується найбільший музей російського образотворчого мистецтва, був побудований Россі в 1819-1825 роках для великого князя Михайла Павловича, молодшого сина імператора Павла I. На площу Мистецтв виходить фасад головного корпусу з коринфской колонадою, скульптурне оздоблення якого було виконано В . І. Демут-Малиновським і С. С. Піменова. Будівля розташована в глибині парадного двору, відокремленого від площі литою чавунною огорожею.
Поруч з Російським музеєм знаходиться Державний музей етнографії народів Росії. Будівля в стилі неоклассізма була зведена за проектом архітектора В. Ф. Свиньина в 1900-1911 роках. Музей етнографії, спочатку що був відділенням Російського музею (цю підпорядкованість можна прочитати і в архітектурі будівлі, багато в чому повторює палац Россі), в 1934 році став самостійним закладом.
У порівнянні з Михайлівським палацом архітектура інших будинків на площі виглядає досить скромною. Цим підкреслюється провідна роль Михайлівського палацу в ансамблі площі Мистецтв.
К. І. Россі спроектував фасади всіх будинків, що виходять на площу. За проектом архітектора був зведений і будинок № 1 на площі Мистецтв, де сьогодні розміщується Академічний Малий театр опери та балету, і будинок № 3, в якому знаходиться меморіальний Музей-квартира художника І. І. Бродського, що прославився портретами радянських вождів, виконаних в дусі соцреалізму. Будинок № 13 по Італійській вулиці також звернений до площі. У 1929 році там розмістився Мюзік-хол, пізніше перетворився в Театр музичної комедії. Історія цього театру багато в чому пов'язана з чудовим композитором і всенародно улюбленим артистом І. О. Дунаєвським.
Незважаючи на те, що в основному ансамбль площі Мистецтв склався в 19 столітті, багато що тут нагадує про російську культуру 20 століття. Напередодні нового 1912 року в будинку 5 відбулася знаменна відкриття артистичного кабаре "Бродячий собака", який став центром літературно-артистичного життя Петербурга початку 20 століття. Відомі поети, художники, артисти і музиканти збиралися тут на концерти, спектаклі, поетичні читання. У цьому кафе часто бували А. А. Ахматова, М. Гумільов, В. Е. Мейєрхольд, О. Мандельштам, читали вірші В. Хлєбніков, В. В. Маяковський, С. Л. Єсенін. У 1915 році після читання Маяковським скандального вірша "Вам!" "Бродячого собаку" закрили. Як формальної причини в офіційних документах було вказано порушення діючої з 1914 року в Росії "сухого закону".
На іншій стороні Михайлівській вулиці знаходиться "Гранд Готель Європа". Ця розкішна п'ятизірковий готель з багатим еклектичним декором фасаду з'явилася в Санкт-Петербурзі в 1875 році в результаті перебудови старовинної будівлі, зведеної в 1824 році за проектом архітектора Россі. Серед знаменитих людей, що зупинялися в готелі, були П. Чайковський, І. Штраус, К. Дебюссі, І. Тургенєв, Б. Шоу, В. Маяковський.
У 1940 році Михайлівська площа, одна з центральних площ Санкт-Петербурга, навколо якої зосереджені унікальні пам'ятки архітектури, провідні музеї і театри міста, була перейменована в площу Мистецтв.
Після Другої світової війни на площі були проведені реставраційні роботи. Сквер, розбитий в 1827-1828 роках за проектом К. І. Россі, був реконструйований, а в його центрі встановлено пам'ятник А. С. Пушкіну, виконаний за проектом скульптора М. К. Аникушина і архітектора В. А. Петрова. Аникушин спробував втілити в скульптурі образ великого поета відповідно до народними сподіваннями, для чого йому довелося частково пожертвувати портретною схожістю. Пушкін Аникушина нагадує байроновского героя, натхненно читає вірші незримою публіці.
Доїхати до станції метро "Невський проспект" і по підземному переходу перейти на іншу сторону Невського проспекту. Пройти по Михайлівській вулиці до площі Мистецтв.