Засвоєння нового християнського світогляду Стародавньої Руссю йшло не тільки шляхом перекладу творів канонічної церковної літератури, а й шляхом широкого використання апокрифів. Слово «апокриф» - грецьке, у перекладі на російську мову означає «таємний», «таємний». Апокриф - твір на біблійну тему, що визнається недостовірним і отвергаемое церквою. Апокрифами спочатку називалися твори, розраховані на вузьке коло освічених читачів. Надалі, коли з'явилися різного роду єресі, апокриф став використовуватися єретиками для критики положень ортодоксальної догматики.
У зв'язку з цим офіційна церква після встановлення канону «священного писання» в IV ст. зараховує апокрифи, які поширені у єретиків, до розряду книг «помилкових», «відречених». Ті ж апокрифи, які, на думку християнських ортодоксів, не суперечили канонічним «писання», допускалися до обігу. При цьому точних критеріїв, до якого розряду віднести той чи інший апокриф - до «помилковим» або «допускаються» - не було. Перший індекс «помилкових» книг з'явився в VI ст. його складання приписують Анастасію Синайським. Потім цей індекс об'єднали з покажчиком книг «допускаються». До XI ст. відноситься дійшов до нас в списку XIV ст. в складі Номоканона індекс іпівденнонославянский. Він потім був використаний Кіпріану в його Молитовнику. Російський митрополит доповнив іпівденнонославянский список зазначенням «богоотметних» і «несправедливих» гадательних книг. Протягом XVI ст. список Кипріяна розширювався і отримав остаточну редакцію в «Кирилової книзі» 1664 р де подано докладний перелік книг «істинних» і «помилкових». При цьому в розряд «істинних» потрапляє ряд апокрифічних творів. Таким чином, апокрифами називаються такі легендарно-релігійні оповіді, які тематично близькі до канонічним старозавітним і новозавітним книгам, але різко розходяться з ними в трактуванні подій і характеру персонажів. Апокрифи широко вбирають в себе народні уявлення, художні прийоми усній поезії.
Апокрифічні твори проникають на Русь також в усній передачі. Їх приносять паломники, які побували в «святих місцях».
Тематично апокрифи поділяються на старозавітні, новозавітні та есхатологічні. Старозавітні апокрифи розвивають сюжети старозавітних книг. Їх героями є Адам, Єва, предки Енох, Мельхіседек, Авраам, царі Давид і Соломон. Новозавітні присвячені розповідям про Христа, апостольським «обходу» і «діянь». Есхатологічні апокрифи пов'язані з фантастичним розповіддю про загробне життя, кінцеву долю світу.
Особливу групу складають апокрифічні житія, до яких відносяться житія Федора Тирона, Микити, Георгія Побідоносця.
У зв'язку з цим, стверджували богомили, кожна людина повинна вести невпинну боротьбу з матеріальними началами життя - джерелами зла - в ім'я торжества духу. Вони проповідували стриманість, моральне самовдосконалення.
Дуалістичні погляди богомилов відбилися в цілому ряді апокрифів, які завдяки своїй конкретності, яскравої образності набули неабиякої популярності на Русі. Одне з таких апокрифічних сказань зафіксовано «Повістю временних літ» під 1071 де в уста язичницького волхва вкладений розповідь про створення людини.
З дуалістичними богомильських уявленнями пов'язаний апокриф «Како бог сотвори Адама». Конкретизуючи біблійну легенду, апокриф зображує Бога і диявола як сили рівновеликі, хоча основним творцем людини виступає Бог. Якщо, відповідно до розповіді книги «Буття», Бог створює людину з пороху земного за своїм образом і подобою, і сам процес творення відбувається миттєво, то в апокрифах творіння людини триває певний час, оскільки Бог створює його з 8 частин: він бере від землі тіло , від каменя - кістки, від моря - кров, від сонця - очі, від хмари - думки, від світла - світло, від вітру - дихання, від вогню - тепло. У даному переліку відбивається поетична образність народного мислення. Тут кожна «частина» містить метафору, правда, ще не розгорнуту.
У процесі творення диявол прагне всіляко нашкодити Богу. Скориставшись відсутністю останнього, диявол вимазав тіло Адама своїми нечистотами. Коли Бог з цих нечистот створив собаку і залишив її охороняти своє творіння, диявол, не наважуючись підійти близько (він боїться собаки!), Поколов тіло Адама деревом. Цей вчинок він виправдовує більшої користю самого Бога. Наділивши людини 70 недугами, диявол подбав про те, щоб людина ніколи не забував про свого творця. Яке правильне життєве спостереження! Адже людина, як правило, «поминає» Бога тоді, коли впадає в недуга, коли йому доводиться тяжко.
Так в апокрифах біблійна легенда набула конкретне звучання і, звичайно, була більш дохідлива для вчорашнього язичника, ніж сухий, лаконічний розповідь канонічного писання.
Більшість старозавітних апокрифів входило до складу «Палеи» (в перекладі з грецького означає «стара») - збірника старозавітних оповідань. Тут був поміщений ряд апокрифічних сказань, присвячених Аврааму, Мельхіседек, Йосипу, а також до царя Соломона.
Ім'я Соломона користувалося великою популярністю у народів Близького Сходу, де, очевидно, і склалися основні апокрифічні легенди. На Русі рано були відомі «Сказання про Соломона і Китоврасе», «Суди царя Соломона», «Соломон і цариця Южский» (Шеви).
«Сказання про Соломона і Китоврасе» оповідає про те, як Соломон змусив задля власної вигоди демонічна істота: получеловека-напівкону китоврас (в такій транскрипції було передано на Русі грецьке слово «кентавр»). При будівництві Єрусалимського храму Соломон не може обійтися без допомоги китоврас: тільки він може навчити його, як обробляти камінь без застосування заліза. І Китоврас, хитро спійманий боярами Соломона, допомагає добути
«Шамір» - алмаз, яким і обтісують камені, зводячи «святая святих».
В апокрифах зіставляються два героя: Соломон і Китоврас. І хоча Китоврас - істота демонічне, наділена незвичайною силою, він не поступається в мудрості Соломона, йому не чужі людські якості - доброта, співчуття. Саме Китоврас є головною дійовою особою апокрифів, тоді як Соломону належить досить пасивна роль.
У «Оповіді» дається ряд афористичних повчальних сентенцій, близьких до народних прислів'їв: «Всяк п'яй вино не умудряеть. »,« М'яко слово кістка ломить, а жорстоко слово гнів вздвізает ».
Мабуть, «Сказання про Соломона і Китоврасе» було відомо на Русі вже в XI - початку XII в.
Як встановив А.Н. Веселовський, слов'янські сказання про Соломона і Китоврасе близькі до талмудическому апокрифу про Соломона і Асмодей, який сходить до іранської, а далі до індійської легендою. Але, очевидно, в основу слов'янських сказань був покладений що не зберігся до наших днів візантійський текст, де Асмодея замінив Кентавр.
На Русі користувалися популярністю також апокрифічні сказання про судах Соломона, де російського читача залучав образ мудрого судді, справедливо дозволяв переважно цивільні позови. Апокриф «Соломон і цариця Южский» був присвячений розповідям про випробування Семирамидой мудрості Соломона.
До новозавітним апокрифів належать Євангелія Никодима, Якова та Фоми. Вони як би доповнювали канонічні Євангелія, повідомляючи ряд подробиць, пов'язаних з батьками Богоматері Иоакимом і Ганною, народженням Христа і його дитячими роками, його «пристрастями».
До новозавітним апокрифів належить «Сказання Афродітіана про диво в Перській землі». Воно підкреслювало закономірність і неминучість зміни язичництва нової християнською релігією, в результаті чого настало «закінчення честі ідолам». Ця ідея була досить актуальною для Русі XI - початку XII в. де пережитки язичництва все ще були значні.
Великий інтерес для давньоруського читача представляли апокрифи есхатологічні, розгортається фантастичні картини потойбічного життя, кінцевих доль світу. Ці апокрифи були дієвим засобом виховання і пропаганди нової християнської моралі, конкретизували християнську ідею відплати в «столітті майбутньому» за відповідні вчинки в земному житті.
До есхатологічним апокрифів належать «Павлове бачення», «Сказання про Макарія Римському», «Одкровення» Мефодія Патарського і особливо популярне «Ходіння Богородиці по муках».
Сюжет «Ходіння» досить простий: Богородиця у супроводі архангела Михайла відвідує пекло і своєю «мандрівкою» по пеклі є свідком різноманітних мук грішників. Пекельні муки зображуються досить конкретно, при цьому послідовно проводиться думка про відплату на тому світі за гріхи. Хто не вірив у в Трійцю занурені в страшну тьму. Так реалізується метафоричний образ «язичницької темряви». Характерно, що давньоруський текст апокрифів поміщає сюди і тих, хто за життя своєї обожнював сонце, місяць, землю і воду, звірів і гадів, хто вірив в Трояна, Хорса, Велеса і Перуна.
До розпеченим залізним гаки підвішені за зуб пліткарі, за мову - наклепники, за ноги - розпусники, з їхніх вуст виходять змії, що терзають їх же тіла. Лінивці, любителі поспати, прицвяховані в пеклі до розпеченим ліжок. Порушники клятв; діти, прокляті своїми батьками; людожери занурені в залежності від тяжкості скоєного гріха в вогняну річку: одні по пазуху, інші по шию, а третє вогняні хвилі приховують з головою. При цьому пекло, розташований глибоко під землею, має, як стверджує апокриф, свою географію: північ, південь і захід.
Картини пекельних мук, які малює «Ходіння», яскраві і конкретні. Вони відрізняються від абстрактних узагальнених уявлень канонічного «писання», який говорив тільки, що грішників на тому світі очікує «мраз», «скрегіт зубів», «хробак невсипущий».
Конкретними людськими якостями наділена в «Ходіння» Богородиця: це жінка-мати, глибоко співчуваючих муках і страждань людських, її серце сповнене любові та жалю до мучаться грішників, вона сама готова розділити їх муки і поспішає прийти їм на допомогу. Тільки тих, хто зрадив і розіп'яв її сина, не в змозі пробачити її материнське серце.
Богородиця протиставлена в апокрифах жорстокому, байдужому до людських скорбот Богу. Він суворий і байдужий до страждань грішників. Тричі доводиться Богородиці спільно з усім небесним воїнством благати непохитного, жорстокого Бога. І тільки на третій раз погоджується він послати свого сина - Христа «явити своє обличчя грішникам», і Христос дає грішникам спокій від великого четверга до п'ятидесятниці (вісім тижнів).
Апокриф різко розходився з канонічної церковної літературою в трактуванні божеською справедливості, любові і милосердя.
Таким чином, цікавість оповідань, яскравість, конкретність і образність викладу, близькість фольклору сприяли популярності апокрифічної літератури. Поступово вбираючи в себе риси російської дійсності, деякі апокрифічні сказання ставали надбанням фольклору, побутували у вигляді усних легенд, духовних віршів.