В умовах натурального господарства податки мали форму натуральних повинностей і зборів. Натуральні повинності представляли собою покладену державою на населення обов'язки виконувати певні роботи і надавати особисте майно в розпорядження органів державної влади.
В період феодалізму значного поширення набула подати. Подати - це найпростіша форма прямого податку, який справляється у рівних сумах незалежно від розміру доходу або майна.
Форми податі були різноманітні: подвірний податок, подомной податок, подушний податок, подимний податок.
Подвірний податок - вид прямого оподаткування, об'єкт оподаткування - двір. Податок стягувався на підставі даних подвірного перепису. І в ньому враховувалася не тільки рента, а й дохід від праці працівника в господарстві.
Подомной податок - стягувався з житлових будинків по зовнішніх ознаках: по числу печей або димарів, потім по числу вікон і дверей, а також кімнат.
Подушний податок - стягувався з кожної фізичної особи в однакових розмірах незалежно від величини доходу і майна.
Подимний податок - його розмір обчислювався залежно від кількості печей і труб в господарстві.
У міру розвитку товарно-грошових відносин натуральні повинності замінялися грошовими податками.
Яким же повинен бути критичний рівень податку? Це питання є одним з найважливіших в теорії і практиці оподаткування. Ще в XVII в. французький філософ Шарль Луї Монтеск'є сказав: "... ніщо не вимагає стільки мудрості і розуму, як визначення тієї частини, яку у підданих забирають, і тієї, яка у них залишається".
У розвитку форм і методів стягнення податків можна виділити три великих етапи. На початковому етапі розвитку від стародавнього світу до початку середніх віків держава не мала фінансового апарату для визначення та збору податків. Визначалася лише загальна сума коштів, необхідна для діяльності держави, а збір податків здійснював місто чи громада. Дуже часто держава вдавалася до допомоги відкупників.
Другий етап XVI - початок XIX ст. в державах з'являються державні установи, в тому числі фінансові. Держава бере на себе частину функцій оподаткування: встановлює квоту оподаткування, спостерігає за процесом збору податків і т.п. хоча податки збирають відкупщики.
На третьому етапі держава бере на себе всі функції по встановленню та стягнення податків, саме формує свої фінансові ресурси тому правила оподаткування вже виробилися. Регіональні органи влади, місцеві громади є помічниками держави, маючи той чи інший ступінь самостійності.
У будь-якому суспільстві і виробники товарів, і споживачі намагаються оцінити податки з точки зору справедливості і рівності їх справляння. Ці питання були, є і будуть предметом дискусій вчених і фахівців.
Економічна теорія постійно шукала принципи оптимального оподаткування. Основоположником побудови системи оподаткування є Адам Сміт, який у своїй роботі «Дослідження про природу і причини багатства народів» сформулював чотири основні принципи оподаткування.
Перший - принцип справедливості. Полягає в тому, що громадяни кожної держави повинні брати участь в процесах оподаткування відповідно до їх здібностей і силами.
Другий - принцип определенності.Говоріт про те, що податок (сума платежу), який зобов'язаний сплачувати кожен громадянин, а також спосіб і термін повинні бути в точності відомі платникові податків.
Третій - принцип зручності. Чи означає, що податок повинен сплачуватися в той час і таким способом, які представляють найбільші зручності для платника.
Четвертий - принцип економності.Налог повинен бути стягнено таким чином, щоб витрати на стягнення були мінімальними.