Гоніння, випробувані християнством в перші століття його існування, наклали глибокий відбиток на його світогляд і дух. Особи, які зазнали за свою віру тюремне ув'язнення і тортури (сповідники) або прийняли кару (мученики), стали шануватися в християнстві як святі. Взагалі ідеал мученика стає в християнській етиці центральним.
Умови епохи і культури змінювали політико-ідеологічний контекст християнства, і це викликало ряд церковних розділень - схизм. В результаті з'явилися конкуруючі між собою різновиди християнства - "віросповідання". Так, в 311 році християнство стає офіційно дозволеною, а до кінця IV століття за часів імператора Костянтина - панівною релігією, що знаходиться під опікою державної влади. Однак поступове ослаблення Західної Римської імперії в кінці кінців завершилося її крахом. Це сприяло тому, що вплив римського єпископа (тата), взяв на себе і функції світського владики, значно зросла. Уже в V - VII століттях, під час так званих христологічних суперечок, що з'ясовували співвідношення божественного і людського початку в особистості Христа, від імперської церкви відокремилися християни Сходу: монофісти і ін. У 1054 році відбулося розділення православної і католицької церков, в основі якого лежав конфлікт візантійської теології священної держави - підлеглого по відношенню до монарха положення церковних ієрархів - і латинської теології універсального папства, який прагнув підпорядкувати собі світську владу.
Після загибелі під тиском турків - османів Візантії в 1453 році головним оплотом православ'я опинилася Росія. Однак суперечки про норми обрядової практики призвели тут у XVII столітті до розколу, в результаті якого від православної церкви відокремилося старообрядництво.
На заході ідеологія і практика папства викликали протягом середніх століть все більший протест як з боку світських верхів (особливо німецьких імператорів), так і серед низів суспільства (рух лоллардов в Англії, гуситів у Чехії та ін.). До початку XVI століття цей протест оформився в рух Реформації.
Православ'я - одне з трьох основних напрямів християнства - історично склалося, сформувалося як його східна гілка. Воно поширене головним чином в країнах Східної Європи, Близького Сходу, на Балканах. Назва "православ'я" (від грецького слова "ортодоксія") вперше зустрічається у християнських письменників II століття. Богословські основи православ'я сформувалися у Візантії, де воно було панівною релігією в IV - XI століттях.
У Символі віри, прийнятому на Нікейському та Константинопольському вселенських соборах, ці основи віровчення сформульовані в 12 частинах або членів.
Важливе місце в православ'ї займають обряди-таїнства, під час яких, за вченням церкви, на віруючих сходить особлива благодать. Церква визнає сім таїнств:
Хрещення - таїнство, в якому віруючий при триразовому зануренні тіла в воду з призиванням Бога-Отця і Сина і Святого Духа знаходить духовне народження.
У таїнстві миропомазання віруючому подаються дари Святого Духа, повертають і зміцнюють в житті духовному.
У таїнстві причащання віруючий під виглядом хліба і вина куштує саме Тіло і Кров Христову для Вічного Життя.
Таїнство покаяння або сповіді - це визнання гріхів своїх перед священиком, який відпускає їх від імені Ісуса Христа.
Таїнство священства відбувається через єпископське свячення при зведенні тієї чи іншої особи в сан священнослужителя. Право здійснення цього таїнства належить тільки єпископові.
У таїнстві шлюбу, яке відбувається у храмі при вінчанні, благословляється подружній союз нареченого і нареченої.
У таїнстві Єлеопомазання (соборування) при помазанні тіла єлеєм призивається на хворого благодать Божа, що зціляє немочі душевні і тілесні.
Іншим найбільшим (поряд з православ'ям) напрямом в християнстві є католицизм. Слово "католицизм" означає - загальний, вселенський. Його витоки від невеликої римської християнської громади, першим єпископом якої, за переказами, був Апостол Петро. Процес відокремлення католицизму в християнстві почався ще в III - V століттях, коли наростали і поглиблювалися економічні, політичні, культурні відмінності між західною та східною частинами Римської імперії. Початок поділу Християнської Церкви на католицьку і православну було покладено суперництвом між Римськими папами і Константинопольськими Патріархами за верховенство в християнському світі. Близько 867 року відбувся розрив між папою Миколою I і Константинопольським Патріархом Фотієм.
Католицизм, як один із напрямів християнської релігії, визнає її основні догми і обряди, але має ряд особливостей у віровченні, в культі, в організації.
Основою католицького віровчення, як і всього християнства, прийняті Священне писання і Священний переказ. Однак, на відміну від православної церкви, католицька вважає Священним переказом ухвали не тільки семи перших Вселенських соборів, але і всіх наступних соборів, а крім того - папські послання і постанови.
Організація Католицької Церкви відрізняється суворої централізацією. Римський папа - глава цієї Церкви. Він визначає доктрини з питань віри і моралі. Його влада вище влади Вселенських соборів. Централізація Католицької Церкви породила принцип догматичного розвитку, що виразився, зокрема, в праві нетрадиційного тлумачення віровчення. Так, у Символі віри, визнаному Православною Церквою, в догматі про Трійцю сказано, що Святий Дух походить від Бога-Отця. Католицький догмат проголошує, що Святий Дух виходить і від Отця, і від Сина. Сформувалося і своєрідне вчення про роль Церкви у справі порятунку. Вважається, що основа порятунку - віра і добрі справи. Церква, за вченням католицизму (в православ'ї цього немає), має скарбницю "сверхдолжних" справ - "запасом" добрих справ, створених Ісусом Христом, Богоматір'ю, святими, благочестивими християнами. Церква має право розпоряджатися цією скарбницею, приділяти з неї частину тому, хто її потребує, тобто - відпустити гріхи, дарувати прощення, що каються. Звідси вчення про індульгенції - про відпущення гріхів за гроші або за будь-які заслуги перед Церквою. Звідси - правила молитов за померлих і право папи скорочувати термін перебування душі в чистилище.
Догмат про чистилище (місце - проміжне між раєм і пеклом) є лише в Католицькому віровченні. Душі грішників, на яких не лежать дуже великі смертні гріхи, горять там в очисному вогні (можливо, що це символічний образ мук совісті і каяття), а потім отримують доступ в рай. Термін перебування душі в чистилище може бути скорочений добрими справами (молитвами, пожертвуваннями на користь церкви), які здійснюють на згадку про померлого його рідні та близькі на землі.
Вчення про чистилище склалося ще в I столітті. Православна і Протестантські Церкви вчення про чистилище відкидають.
Крім того, на відміну від Православного віровчення, в Католицькому є такі догмати, як про непогрішимість Папи - прийнятий на I Ватиканському соборі в 1870 році; про непорочне зачаття Діви Марії - проголошений в 1854 році. Особливу увагу Західної Церкви до Богородиці проявилося в тому, що в 1950 році папа Пій XII ввів догмат про тілесне вознесіння Діви Марії.
Католицьке віровчення, як і Православне, визнає сім таїнств, але розуміння цих таїнств в деяких деталях не збігається. Причастя здійснюється прісним хлібом (у православних - квасним). Для мирян допускається причащання як хлібом і вином, так і тільки хлібом. При здійсненні таїнства хрещення кроплять водою, а не занурюють у купіль. Миропомазання (конфірмація) проводиться у віці 7 -8 років, а не в дитинстві. При цьому підліток отримує ще одне ім'я, яке він вибирає собі сам, а разом з ім'ям - образ святого, вчинків та ідеям якого він має намір свідомо наслідувати. Таким чином, здійснення цього обряду має служити зміцненню у вірі.
У православ'ї обітницю безшлюбності приймає лише чорне духовенство (чернецтво). У католиків безшлюбність (целібат), встановлене папою Григорієм VII, обов'язково для всього духовенства.
Центр культу - храм. Готичний стиль в архітектурі, що розповсюдився в Європі в кінці Середньовіччя, чимало сприяв розвитку і зміцненню католицької церкви. Важливі елементи культу - свята, а також пости, що регламентують побутовий уклад життя парафіян.
За католицькою ієрархією є три ступені священства: диякон, священик (кюре, патер, ксьондз), єпископ. Єпископа призначає папа. Папу обирає кардинальська колегія більшістю не менш як дві третини плюс один голос при таємному голосуванні.
На II Ватиканському соборі (у 1962 - 1965 роках) почався процес аджорнаменто - відновлення, осучаснення всіх сторін життя церкви. В першу чергу це торкнулося традиції богослужіння. Наприклад, відмова від того, щоб службу вести обов'язково латинською мовою.
Суть протестантства полягає в наступному: божественна благодать дарується без посередництва церкви. Порятунок людини відбувається лише через його особисту віру в спокутну жертву Ісуса Христа. Миряни не відокремлюються від духівництва - священство поширюється на всіх віруючих. З таїнств визнаються хрещення і причастя. Віруючі не підпорядковуються Папі Римському. Богослужіння складається з проповідей, спільних молитов і співу псалмів. Протестанти не визнають культ Богородиці, чистилище, відкидають чернецтво, хресне знамення, священні облачення, ікони.
Основний принцип іншого напрямку - конгрегаціоналістів (від лат. - з'єднання) - повна вероисповедная і організаційна автономія кожної конгрегації. Вони - строгі пуритани. На відміну від кальвіністів залучають до проведення служб і проповідництва всіх мирян. Проповідують принцип мирського і релігійного колективізму, тому одержувачем благодаті вважають всю громаду. Вчення про приреченість долі людини й ідея непогрішності Біблії для них не так важливі, як для кальвіністів. Конгрегаціоналізм поширений у Великобританії і її колишніх колоніях.
Пресвітеріани (від грец найстаріший) - помірні пуритани. Парламент Шотландії в 1592 році прийняв рішення зробити це вчення державним. На чолі Церковної громади - пресвітер, який обирається членами громади. Громади об'єднуються в союзи, місцеві та державні. Обряд зводиться до молитви, проповіді пресвітера, співу псалмів. Літургія скасована, не читається ні "Символ віри", ні "Отче наш". Святами вважаються тільки вихідні дні.
Англіканська Церква - державна церква Англії. У 1534 році, після розриву місцевої католицької церкви з Римом, англійський парламент оголосив короля
Генріха VIII главою Церкви. Тобто Церква була підпорядкована королівської влади. В середині XVI століття було запроваджено богослужіння англійською мовою, скасовані пости, вилучені ікони і образу, перестало бути обов'язковим безшлюбність духовенства. Склалося вчення "середнього шляху", тобто середнього між римським католицизмом і континентальним протестантством. Основи англіканського віровчення відбиті в "Книзі загальних молитов".
Найбільше за кількістю послідовників протестантське вчення - баптизм (від грецького - занурювати в воду, хрестити водою) - прийшло до нас в 70-ті роки XIX століття. Послідовники цього вчення проводять хрещення тільки дорослих людей. "Ніхто не може вибрати віру для людини, в тому числі і батьки. Людина повинна прийняти віру свідомо" - основний постулат баптистів та євангельських християн. Богослужіння у них максимально спрощено і складається з релігійного співу, молитов і проповідей. Євангельські християни зберігають чотири обряду: хрещення (для дорослих), причащання у вигляді хлебопреломления, шлюб, рукопокладання (священство). Хрест для євангельських християн не є символом для шанування.
Причини розколів церкви численні і складні. Проте можна стверджувати, що головною причиною церковних розколів був людський гріх, нетерпимість, неповага до людської свободи.
В даний час керівники як західної, так і східної Церков дистанціюються від того, щоб подолати згубні наслідки багатовікової ворожнечі. Так, в1964 році Папа Римський Павло VI і Константинопольський Патріарх Афінагор урочисто скасували взаємні прокльони, виголошені представниками обох Церков в XI столітті. Започатковано подолання гріховної роз'єднаності західних і східних християн.
Ще раніше, з початку XX століття, поширився так званий екуменічний рух (грец "ейумена" - всесвіт). В даний час цей рух здійснюється головним чином у рамках Всесвітньої Ради Церков (ВРЦ).