Початком широкої популярності Некрасова як поета демократичного спрямування з'явився його збірка 1856 року. Введенням до збірника послужило програмний вірш «Поет і громадянин». Вірш з'явилося в момент загострення суспільної боротьби напередодні 60-х років. Некрасов в ньому розкрив свою поетичну програму, висловив свої погляди на борг поета: бути громадянином, вірним сином своєї батьківщини і народу.
Не може син дивитися спокійно
На горі матері рідний,
Чи не буде громадянин гідний
До вітчизні холодний душею ...
Питання про те, яким повинен бути поет, яка його роль в суспільстві, якими є завдання поезії, не раз був предметом запеклих суперечок в російській та світовій літературі. Задовго до Некрасова В. Жуковський питав: «Хто є поет?» І відповідав: «Майстерний брехун. Йому і слава, і вінець ». На думку А. Фета, життя і мистецтво - це два різних світи, між якими немає ніякого зв'язку.
«Я не поет, а громадянин!» - вигукнув Рилєєв. Пушкін, порівнюючи поета з пророком, закликав його: «Дієсловом пали серця людей! »Лермонтов шкодував про те, що голос поета не звучить більш« як дзвін на вежі вічовий у дні торжеств і бід народних ». Служіння батьківщині і народу Некрасов, як і його попередники, вважає головним завданням поезії:
Будь громадянин! Служачи мистецтву,
Для блага ближнього живи ...
У вірші з'явився і досить традиційний образ грози як символ наближення революційної бурі:
Але грім вдарив; буря стогне
І снасті рве, і щоглу хилить ...
У вірші різко протиставлені позиції двох людей: пристрасна громадянськість одного і відхід від громадських інтересів іншого. Некрасов вважає, що поет, який відмовився від служіння суспільству, стає безплідним, так як зникає джерело, яке живить істинну поезію. Другий і, скоріше, головний герой вірша - громадянин. Він звертається до поета, який нужденний в боротьбі і «склав смиренно руки», із закликом, який сприймався як заклик до всіх чесних людей:
Іди в вогонь за честь вітчизни,
За переконання, за любов ...
Іди і гинь бездоганно.
Я ліру присвятив народу своєму,
Бути може, я помру, невідомий йому,
Але я йому служив - і серцем я спокійний ...
Для багатьох поетів XIX і XX століття громадянська спрямованість поезії Некрасова стала безсумнівним творчим і естетичним зразком.