На ілюстрації: Сюаньцзан - знаменитий китайський буддійський чернець, учений, філософ, мандрівник і перекладач часів династії Тан.
Поняття «Схід» і «Захід», які об'єднують певні культури, з'явилися в Середньовіччі, в епоху хрестових походів (X-XIII століть), коли християнська Західна Європа направила свої лицарські дружини на відвоювання Палестини у маврів т. Е. Арабів-мусульман. Якраз Східне Середземномор'я і Північна Африка і стали для європейських географів того часу «Сходом», який вони протиставили свого звичного «Заходу» - Західній Європі. Відповідно, і Середня Азія завжди охоплювалася для європейських учених цим таємничим поняттям. Але за багато століть до європейців сюди проникали мандрівники, для яких цей регіон був далеким ... Заходом! Йдеться про китайських паломників, купців, дипломатів. Вони приїжджали або у справах торговим в Согд, Тохарістан і Хорезм, слідуючи з вантажем шовку «транзитом» в Іран і Сирію, або з посохом буддійського ченця брели від монастиря до монастиря за «світлом вчення» в далеку Індію.
Відомості про Середньої Азії з'явилися в китайській географічній літературі задовго до нашої ери. Посол Серединної імперії, як називали тоді Китай, Чжан Цань побував тут в 127 році до нашої ери, повертаючись на батьківщину через Алайськую долину. У своїх записках він називає Памір Цунлін (Цун-лін), тобто, «цибульний горами». Це пов'язано з достатком різних видів дикого лука, що росте тут. У всякому разі, це назва Паміру збереглося у китайців надовго.
Посольство Чжан Цяня послужило дуже важливого економічного та культурного події в міжцивілізаційних контактах - відкриття Великого Шовкового Шляху. Перший караван з шовком відправився з міста Сіаня в 106 році нашої ери. З тих пір в країни Європи почали проникати достовірні відомості про Центральної та Середньої Азії, так само як і країни Далекого Сходу почали пізнавати Захід.
У I столітті нашої ери китайським вченим Бань Гу була складена книга «Цаньханьшу», в якій зустрічаються цікаві дані про Памірі. Бань Гу, як і Чжан Цань, називає Памір з прилеглими хребтами «Цунлін». На захід від нього, по Бань Гу, розташовувалося володіння Навчаючи, яке одні ототожнюють з Бадахшане, інші - з Сариколь, треті - з Ванче. Китайський географ визначає напрям головних шляхів через Цунлін, призводить відстані між географічними об'єктами. Він згадує, зокрема, озеро Алічул, яке багато дослідників схильні вважати спотвореною назвою Алічура (Алічур, - великий права притока Пянджа, бере початок на північних схилах Південно-Алічурський хребта).
Судячи з усього, карти Бань Гу складалися по розпитів даними, отриманими від місцевих жителів на Памірі.
В середині IV століття подорож з Китаю до Індії зробив буддійський монах Дао Ань. Він склав «Опис західних країн», в якому є згадки і про Памірі.
У 399 році з Китаю до Індії попрямувала група ченців-паломників. Один з них, Фа Сянь. також описав цю подорож, вчинене через Цунлін. Однак, на відміну від своїх попередників, під Цунлін Фа Сянь увазі Памір з Гіндукушем і хребтом Музтаг. Відновити маршрут Фа Сяня з точністю так і не вдалося, але, судячи з описів, він безпосередньо перетнув територію нинішньої Киргизії і Південного Таджикистану.
В 519-622 році через Памір і Вахан в Північну Індію пройшли Хой Шен і Сон Юн. Вони залишили нащадкам опис Ваха (Бохо), оточеного потужними хребтами, а також характеристику відрогів Західного Паміру (Гірського Бадахшана) з кам'янистими ґрунтами і бідним населенням. Короткі дані про території Південного Таджикистану зустрічаються в праці Пей Дзюн. що відноситься до початку VII століття. При описі шляху з Китаю на Захід Пей Дзюн згадує Цунлін (Памір) і Вахан, який він називають Хюмі. Кожна з цих областей отримала в працях китайського географа коротку природну характеристику.
Сюань-цзан (близько 600-664), китайський мандрівник, буддійський монах. В 629-645 здійснив подорож до Середньої і Центральної Азії та Індію. У його соч. "Так Тан Сі юй цзи" ( "Записки про країни Заходу"), закінченому в 648, містяться численні відомості з географії, етнографії, історії відвіданих районів, в тому числі Тянь-Шаню і Паміру.
Але навіть не ці труднощі переходу були найстрашнішими для Сюань Цзана і його товаришів: благочестивий буддійський паломник скаржиться, що в горах ... «сильно заважали дракони»! Не будемо дуже суворі до нашим далеким предкам, звинувачуючи їх в буйної фантазії, згадавши, що порівняно недавно, в 1960-х роках Академією Наук СРСР на Памір була організована експедиція по затриманню ... «снігову людину»!
Так чи інакше, але поки чернець перебирався через гірські хребти Тянь-Шаню і прибув, нарешті, до берегів озера Іссик-Куль, він втратив чотирнадцять супутників. Але і тут напасти не скінчилися, і Сюаньцзан повідомляє про озеро інформацію, здатну відлякати від цієї курортної перлини Киргизії всіх відпочиваючих: «У водах його риби і дракони живуть разом і час від часу з надр його показуються незвичайні чудовиська».
Нарешті буддійський паломник прибув у володіння Самосян, що знаходилися в долині річки Зеравшан. «Володіння ці захищені природними перешкодами і володіють численним населенням. Найдорогоцінніші твори іноземних країн зібрані тут в значній кількості. Грунт ситий і родюча і дає рясні жнива. Лісові дерева ростуть розкішно, а квіти і плоди виходять в достатку. Країна ця виробляє багато прекрасних коней. Жителі її відрізняються в мистецтві і ремеслі. Клімат приємний і помірний, звичаї вселяють силу і хоробрість. Відносно всього, що стосується моральної поведінки і правил пристойності, народи сусідні і далекі вважають це володіння за зразок ».
Далі шлях Сюань Цзана лежав на південь, до Термез, що був тоді великим буддійським центром і налічує, за словами китайського паломника, дванадцять монастирів, в яких жили, в цілому понад тисячу ченців. На шляху до Термез він побував в долині Вахша, який називає річкою Боужу. Тут, як описує мандрівник, знаходилося царство Тухолі, розділене на двадцять окремих володінь, ворогуючих між собою.
Шлях Сюань Цзана від берегів Вахша до Термез лежав через легендарні «Залізні ворота» - вузький гірський прохід Бузгала в районі міста Байсуна на території нинішньої Сурхандарьинской області Узбекистану. Зараз ця назва сприймається лише як епітет, даний вузькому гірському проходу, але китайський монах застав ще справжні двостулкові ворота, то в'язні залізом і обвішані безліччю залізних дзвіночків. «Залізні ворота» в той час були частиною потужного зміцнення, контролюючого дорогу від Аму-Дар'ї на північ Середньої Азії.
Сюаньцзан побував в Афганістані, довго жив в Індії, об'їздивши всю країну. Потім він знову вирушив на північ, на цей раз через Памір. Перейшовши Хаванскій перевал Гіндукушу і побувавши в Тохарістаном, паломник вийшов з давньої караванної дорозі на Східний Памір, який він називає Болуло, маючи на увазі цілий комплекс мерідіанально розташованих хребтів на чолі з сарикольської.
У першій третині VIII століття середньоазіатські володіння в межиріччі Аму-Дар'ї і Сир-Дар'ї відвідав китайський мандрівник Хой Чао. У своїх подорожніх нотатках він описує Путешань (Бадахшан), Хемі (Вахан), Шини (шугнано), Великий Бомі (Памір). Хой Чао писав про холодному кліматі цих країн, високих снігових горах, побут і мовами місцевого населення. Згадує він і про знайомого нам «Цунлін», але у нього під цією назвою фігурує не весь Памір, а тільки його невелика частина - Сариколь, який перебуває зараз на території Синьцзяна.
Зібрані китайцями впродовж багатьох століть відомості про Середньої Азії були узагальнені в VIII столітті в географічному творі «Тань-шу». Тут зібрані численні відомості і про природу території нинішнього Таджикистану, державах, містах, і їх населенні. Вказуються відстані між різними географічними об'єктами, протяжність долин, ширина річок і переправи через них.
Так в загальну «скарбничку» людських знань про центр неосяжної Євразії китайці внесли найважливіші відомості, що використовуються до теперішнього часу вченими всього світу.