Володар прізвища Дунаєв, безумовно, може пишатися своїм прізвищем як пам'ятником російської історії, культури та мови.
Найбільш імовірним видається, що сімейне ім'я Дунаєва відноситься до цікавої групі прізвищ, утворених від внутрішньосімейних «мирських» імен. Наявність другого імені було своєрідною даниною давньої слов'янської традиції двуіменності, яка вимагала приховування основного імені з метою уберегтися від «злих сил», які не повинні були знати справжній іменування людини. Давньоруські «домашні» імена нерідко повністю підміняли собою імена хрестильні, навіть в документах виступаючи в якості офіційних імен.
Популярність таких імен була дуже велика. В результаті, коли до середини XIX століття завершився процес формування російських прізвищ, виявилося, що родові імена, утворені від мирських прізвиськ, складають більшу частину всіх фамільних імен.
Найпростіше пояснення, що родоначальник прізвища був вихідцем з Дунаю, в корені невірно. По-перше, Дунай занадто далеко від споконвічних місць проживання наших предків. По-друге, свої Дунаї є і в поляків, і у латишів, і у литовців, причому це не обов'язково повноводні річки, а річечки, навіть джерела. Дослідники вважають, що Дунаєм східні слов'яни називали будь-яку швидку і повноводну річку, а ім'я Дунай давали дітям за назвою такої річки, вірніше, в честь духу річки.
Ім'я Дунай, запозичене з іранської мови і означало «річка, потік», також було поширене і у татар. Наприклад, прізвище Дунаєв и зафіксована у сім'ї татар-мішарей в ХIХ столітті серед жителів села Нижня Чекурское Буїнського повіту Симбірської губернії.
Крім того, приватне іменування Дунай, дане предкові, що жив на Уралі, могло утворитися від удмуртського слова «Дунай», що означає «дорогий, цінний».
Приватне прізвисько Дунай зустрічається в архівних документах, починаючи з XIII століття. Наприклад, в Літопису по Іпатіївському списку згадується володимиро-волинський воєвода Дунай (1281 г.). В Актах історичних вказано Дунай Трофимов, служилий людина в Якутській області (1649 р).
У сучасному написанні фамільне іменування Дунаєва вперше зустрічається в Додатках до Актів історичним, в яких містяться відомості про якутській служилої людині Костькой Дунаєва, датовані +1646 роком.
Оскільки процес формування прізвищ був досить тривалим, зараз про точне місце і час виникнення прізвища Дунаєв говорити складно. Однак з упевненістю можна сказати, що вона належить до числа найдавніших російських сімейних іменувань.
Джерела: Тупиков Н.М. Словник давньоруських особистих власних імен. Тлумачний словник В.І. Даля в 4-х тт. Петровський Н.А. Словник російських особистих імен. Унбегаун Б.О. Російські прізвища.
Аналіз походження прізвища Дунаєв підготовлений
фахівцями Центру досліджень «Аналіз Прізвища»