У буквальному перекладі слово "санскрит" означає "культура", а також "освячений", "благородність". Це літературний варіант одного з давньоіндійських мов, що відноситься до індоєвропейської мовної сім'ї. "Санскриту" - так звучить слово "санскрит" на самому санскриті. У російську мову слово "санскрит" прийшло з хінді, на якому воно звучить так само, як і на російській.
Санскрит є мовою ведичних наук, які внесли і продовжують вносити величезний внесок у скарбницю світової цивілізації. На ньому написані твори художньої, релігійної, філософської, юридичної та наукової літератури, що зробили неоціненний вплив на культуру Південно-Східної і Центральної Азії, а також і Європи. Санскрит використовується в Індії до сих пір як мову гуманітарних наук і культу, а у вузькому колі - як розмовна мова. На санскриті видаються газети і журнали, ведуться радіопередачі (на ньому веде одну зі своїх передач радіостанція "Німецька хвиля").
Відповідно до думки багатьох вчених, одним з центрів виникнення сучасної цивілізації була область Середньої Азії. Ця думка перегукується з біблійно-кораническим твердженням про те, що саме сюди після вигнання з раю був скинутий Адам.
У міру зростання населення люди покидали місця свого початкового проживання і розселялися по всій землі. Звідси випливає висновок про те, що різноманітні мови виникли з одного прамови-основи.
Цей первісний народ відомий під назвою аріїв. Як вважають індійські мовознавці, з племен аріїв, які пішли на захід, утворилися народи, що говорять на германських, романських та інших арійських мовах. З племен, що пішли на північ, виникли мови слов'ян, тюрків і литовців. Племена, що відправилися на схід, утворили дві групи. Одна з них залишилася на території сучасного Ірану, де через мидийский мова сформувалася сучасна мова фарсі.
Інша група через Гіндукуш і долину Кабула прийшла в Індію. Саме в цій групі згодом склався санскрит, з якого через народниe мови (пракріті) виникли сучасні индоарийские мови.
Арії, які переселилися в Індію, говорили на так званому ведичне санскриті, який ще називають деванагари - "[мовою] з обителі богів". Велика частина Вед написана саме на цій мові. Значно більш пізній відшліфований мову "Махабхарати", "Рамаяни" і творів Калідаси відомий як епічний санскрит. Мова решті літератури на санскриті називають класичним санскритом.
З наскальних написів царя Ашоки (273-232 рр. До н. Е.) І з книг видатного мовознавця Патанджали випливає, що за 300 років до нашої ери в Північній Індії вживався мову, що включав в себе кілька значно відрізнялися один від одного діалектів. Він виник в результаті неправильного вимови арійського мови жінками, дітьми і шудри. Цей народний мову називають пракріті від слова пракріті (природа), тобто, "природний, сільський, грубий". У більш вузькому значенні він називається ще вторинним пракритами на відміну від первинного пракриту, який вже існував за часів Вед, з якого і утворився вторинний пракріте - вульгарний санскрит.
Прагнучи врятувати "мова богів" від зіпсованого пракриту, вчені-Пандіта ведичного періоду очистили його і обмежили граматичними нормами. Цей очищений і облагороджений мову і був названий санскритом.
Що стосується вторинного пракриту, то він отримав широкий розвиток завдяки буддизму. В даний час він відомий як мову впали.
Палійськая форма пракриту поступово розпалася на 3 гілки: шаурасені, магадхи і махараштрі.
У Біхарі, де був поширений магадхи, існував ще одну мову, який утворився в результаті змішування магадхи і шаурасені - ардхамагадхі. На ардхамагадхі написані стародавні джайністской книги.
Через деякий час розвиток письмового вторинного пракриту фактично зупинилося, а розмовна мова продовжував розвиватися і видозмінюватися.
Ревнителі письмового пракриту називали цю мову апабхранша - "зіпсованим". Фольклор на апабхранша розвивався аж до XI століття. Арійські мови Індії виникли саме з апабхранша. Хінді, наприклад, склався завдяки злиттю двох діалектів: нагару-апабхранша і ардхамагадхі-апабхранша. Після мусульманського завоювання Індії під впливом арабської мови і фарсі з хінді виділився мусульманський його варіант - урду, який є зараз державною мовою Пакистану.