Для характеристики розміщення населення використовують показник щільності населення, який вперше з'явився в роботах економістів в першій половині XIX ст. Він дозволяє більш-менш, наочно судити про ступінь заселеності території, в ньому відбиваються і придатність того, чи іншого типу природного середовища для виробничої діяльності людей і напрямок господарства, і демографічна ємність території. Найбільш традиційний показник щільності населення розраховується як відношення числа постійних жителів території до її площі без урахування великих внутрішніх водних басейнів, виражається в кількості людей на 1 км 2 (щільність населення брутто).
В індустріальних країнах показник середньої щільності через високу частку городян не відображає характеру використання території. Тому часто визначають щільність сільського населення по відношенню або до всієї території країни, або тільки до сільськогосподарських угідь, або придатним для сільського господарства (щільність населення нетто).
Дані про середній щільності дозволяють зіставити між собою країни і райони, особливо при порівнянні аграрних країн. Чим менша територія береться для обчислення, тим ближче цей показник до дійсності. Так, при середній щільності населення Індонезії 122 чол / км 2 о. Ява має щільність понад 500 чол / км 2. а окремі його райони (Адіверна, КЛАТ) - понад 2500 чол / км 2 [ШУВ. с.82].
У той же час в таких густонаселених країнах, як Індія, Бангладеш, де урбанізація розвивається повільно, зростає навантаження сільського населення на давно використовуються вкрай сільськогосподарські землі.
Найвищий показник щільності (126 чол / км 2) має багатонаселена Азія, більше 120 чол / км 2 - Європа (без країн СНД), в інших же макрорегіонах Землі щільність населення нижче середньосвітовий: в Африці - 31, в Америці - 22, а в Австралії і Океанії - всього 4 чол / км 2.
Порівняння щільності населення окремих країн дозволяє виділити три групи держав за цим показником. Дуже високу щільність населення (понад 200 чол / км 2) мають Бельгія, Нідерланди, Великобританія, Німеччина, Японія, Індія, Ізраїль, Ліван, Бангладеш, Шрі-Ланка, Республіка Корея, Руанда, Сальвадор і ін.
Невеликі, переважно острівні країни, відрізняються особливо високими показниками щільності населення: Монако (33104 чол / км 2), Сінгапур (6785), Мальта (1288), Бахрейн (один тисячі дев'яносто вісім), Барбадос (647), Маврикій (618 чол / км 2) та ін.
Значні контрасти щільності населення в межах окремих країн. Як яскравих прикладів такого роду можна привести Єгипет, Китай, Австралію, Канаду, Бразилію, Туркменію, Таджикистан, Росію та ін.
Наприклад, в Австралії на 10% території проживає 4/5 населення країни, а на 65% площі - лише 1%. В Індії більше половини населення живе в долині Танга, на півдні Індостану і вздовж узбережжя, тобто на 1/5 території країни. На 3/5 площі Китаю проживає тільки 3,5% населення.
Можна відзначити найважливіші географічні особливості розміщення населення:
- на 7% суші проживає близько 70% населення;
- в Азії зосереджено понад 70% сільського населення світу;
- в східній півкулі сконцентровано більше 85% жителів планети, в північному - 90%;
- основна частина населення і поселень поширені до 78 0 пн.ш. і 54 0 пд.ш. .;
- близько 4/5 населення суші живе не вище 500 м над рівнем моря, 50% - до 200 м;
- на низовинах найбільше проживає людей в Європі (69%), Австралії (72%); найменше - в Африці (32%) і Південній Америці (42%);
- на висоті 500-1000 м живе близько 11% населення світу;
- близько 30% населення проживає на відстані до 50 км від морського узбережжя [ШУВ. Шитикова].
Надзвичайно яскраво і наочно розміщення населення відображають карти щільності населення, і чим більше масштаб карти, тим вище її цінність як джерела інформації.
На карті щільності населення світу чітко виділяються п'ять основних ареалів високої щільності. Найбільший з них - східно, що включає східні провінції Китаю, Корею, Японію. Середня щільність тут повсюдно (крім гірських районів) залишає близько 200 чол. (Конг, а в долині Янцзи, в Республіці Корея і Японії перевищує 300 чол. / Км 2. У цьому ареалі проживає приблизно 1,5 млрд. Жителів, розташоване приблизно більше 30 міст з населенням, що перевищує 1 млн. Кожен.
Другий згусток населення - південно-азіатський (Індія, Пакистан, Бангладеш, Шрі-Ланка) з середньою щільністю близько 300 чол / км 2 і найбільшим зосередженням населення в долинах Танга і Брахмакутри - до 500 чол / км 2. Тут також проживає близько 1, 5 млрд. чоловік.
Четвертий ареал - західноєвропейський (Великобританія (без Шотландії), Бенілюкс, Північ Франції, Німеччина), де середня щільність перевищує 200 чол / км 2.
П'ятий згусток населення простежується на північному сході США і південному сході Канади з 14 містами-мільйонерами. Концентрація населення тут також як і в Західній Європі, пояснюється високим рівнем розвитку промисловості та інших галузей економіки в містах різного рангу.
Невеликий за площею згусток населення розташований в пониззі Нілу, де щільність досягає 500-800 чол / км 2. а в дельті - понад 1300 чол / км 2.
У зазначених районах зосереджено понад 2/3 всього населення планети.
Поряд з щільно населеними районами величезні простори суші заселені дуже рідко. Близько 54% площі Ойкуліни мають щільність населення менше 5 чол / км 2. До таких районів належать території Євразії та Північної Америки з приполярними архіпелагами островів, що примикають до узбережжя Північного Льодовитого океану.
Рідкісне населення в пустелях Північної Африки, Центральної і Західної Австралії, Центральної Азії, Аравійського півострова. Мало населення в екваторіальних лісах Амазонії, в високих гірських районах. Ці області екстремальні за природними умовами. Природно, що основна маса людей зосереджена в найбільш сприятливих для проживання і ведення сільського господарства районах помірного, субтропічного і субекваторіального кліматичних поясів.
Щільність населення в зарубіжній Європі і Азії більш ніж в 2,5 рази перевищує середньосвітовий показник, в той час як в Америці вона вдвічі, а в Австралії і Океанії в 12 разів менше (таблиця 1).
Таблиця 1 Зміна щільності населення по регіонах світу, чол. / Км 2
Примітка: * без країн СНД
За півстоліття щільність населення в найбільшою мірою зросла в Африці (майже в 8 разів) і в цілому в країнах, що розвиваються - в 3 рази.
У Азіатському регіоні основна частина населення зосереджена в Східній, Південно-Східній і Південній Азії. Величезні площі пустель, напівпустель і гір не мають постійного населення. Як уже зазначалося, для цього регіону характерна внутрішньодержавні диференціація в щільності (Китай, Індія та ін.).
Країни з максимальними показниками щільності населення: Бангладеш - 1035 чол / км 2. Японія - 338, Індія - 344, Ліван - 377, Ізраїль - 332. У найбільших країнах регіону цей показник нижче: Китай - 138, Індонезія - 122, Пакистан - 213 чол / км 2. Мінімальну щільність населення має Монголія - 2 чол / км 2.
Європа має повсюдно досить рівномірну щільність населення, тут відсутні великі слабозаселенних і незаселені області, а також ареали густого землеробського населення, як в Азії. Високі показники щільності досягаються за рахунок міського населення. Найбільш висока щільність сільського населення відзначається на Мальті, в Швейцарії та Італії, найменша - в країнах Північної Європи (Ісландія, Скандинавські країни). Внутрішньодержавні диференціація в щільності найбільш яскраво проявляється в Великобританії і Франції.
Максимальну щільність населення мають (не рахуючи карликових і острівних гл-в Нідерланди - 394 чол / км 2. Італія - 197, Швейцарія - 182, Бельгія - 348. В Ісландії цей показник мінімальний - 3 чол / км 2.
Африка досі порівняно слабо заселена, особливо області екваторіальних лісів басейну р. Конго, пустель Північної і Південної Африки. Внутрішньодержавні відмінності щільності населення яскраво виражені в Північній Африці (Єгипет, Лівія). Найбільш щільно заселені країни - Мавріна (619 чол / км 2), Реюньйон (319), Руанда (355), Бурунді (306).
З великих держав найбільшу щільність мають: Нігерія - 156 чол / км 2; Єгипет -73, Уганда - 188, Ефіопія - 70.
Найменша щільність населення відзначена в Мавританії і Намібії - по 3 чол / км 2. Західній Сахарі - 2 чол / км 2.
Для Америки характерна різка диференціація в щільності населення в межах країн і між країнами (Канада, США, Бразилія). Найбільша щільність населення відзначається в приатлантических районах США і центральному нагір'я Мексики, на Тихоокеанському узбережжі (Каліфорнія), островах Карибського басейну, на Колумбійському нагір'я в Південній Америці. Найменша щільність спостерігається в Амазонії, передгір'ях АИД, пустелі Атакама, Арктичних областях.
Середня щільність населення найбільших країн регіону: США - 31 чол / км 2. Мексика - 54, Бразилія - 22, Венесуела - чол / км 2. найменша - в Канаді (3 чол / км 2).
Австралія та Океанія - це регіон самої низької щільності населення. Є згустки населення на островах: Науру (667 чол. / Км 2), Тувалу (379), Маршаллових (370), Гуам (315). У самій же Австралії цей показник не перевищує 3 чол / км 2.
У Росії, найбільшою з країн СНД, середня щільність населення становить всього 8 чол / км 2. а сільського - 2,3. На карті щільності населення Росії чітко видна головна смуга розселення, що простягається від Західних кордонів і звужується у напрямку до Тихого океану через Поволжі, Середній і Південний Урал, південь Західного і Східного Сибіру до півдня Далекого Сходу, в основному уздовж Транссибірської магістралі. В межах цієї смуги зосереджено близько 2/3 всього населення Росії. Осторонь від неї на території Північно-Кавказького федерального округу є кілька районів з підвищеною щільністю населення, особливо в західній його частині. У природному відношенні Головна смуга розселення збігається із степовою, лісостеповій зонами і південними районами тайги, найбільш зручними для проживання і ведення сільського господарства, в якому була зайнята переважна частина жителів Росії протягом багатьох століть. В даний час в Московському регіоні щільність населення становить близько 300 чол. / Км 2. а в найбільш щільно заселеному Центральному економічному районі цей показник дорівнює 60 чол / км 2.
З інших країн СНД найбільшу щільність населення мають Молдова (118 чол. / Км 2), Вірменія (101) Україна (77 чол / км 2). Мінімальні значення відзначені в Казахстані (6 чол / км 2), Туркменії (11 чол / км 2).