Кеклик - южанин і вважає, що "краще гір можуть бути тільки гори", поза якими він ніколи не зустрічається. Кавказ, Середня Азія, Алтай - ось область його поширення. Колись жив він і в Криму, але потім зник, однак зараз його туди завезли знову, і він прижився.
У районах з не дуже крутими схилами, на гірських плато і прирічкових терасах на кам'яну куріпку можна прекрасно полювати з подружейной собакою. Правда, птиці ці наділені завидними спринтерськими здібностями і часто біжать від лягавою швидко і довго, перш ніж зачаїтися і забезпечити тим самим можливість зробити по ним стійку. Там же, де вони живуть серед Крутиков, скель і розсипів, собаці працювати по ним виключно важко. Кеклик не тільки спринтер, але і природжений скелелаз. Він здатний підніматися по такій крутизні, де ні людина, ні його чотиринога помічниця просто не можуть за ним слідувати. Крім того, на нескінченних розсипах і гострих щебеню собака моментально збиває собі лапи, а зарості всіляких колючих чагарників, якими так багаті південні гори, створюють для її роботи ще більші труднощі. Тому-то лягаву на цьому полюванні можна використовувати далеко не завжди і частенько доводиться розраховувати лише на власні сили.
Ранок. Гаряче сонце тільки піднялося з-за засніженої вершини далекого хребта, а вже відчутно припікає. Внизу, точно покрита синюватої серпанком, смутно видніється долина з петляє по ній річкою, стрічкою шосе і біліли будиночками. Тут же нагорі все яскраво, чітко і різко. Контури бурих, сірих, зелених, а часом майже червоних скель точно накреслені на неправдоподібно блакитному небі. Відкинуті ними тіні також контрастно плямують схили, засипані щебенем, порослі кущами і жовтою травою.
Йти важко. Ноги ковзають по начосом сухої трави, з'їжджають по осипам, запинаються про незліченні камені. Покриті мало не дюймовими шипами гілки чіпляються за штани і раз у раз добираються до тіла. Крутизна підйому збиває дихання. Але попереду, біля кордону рідкісних ялівців, відразу в декількох місцях звучать дзвінкі голоси кекликов, і я не зупиняюся. Ще сто, ну може бути, двісті метрів. Там можна буде припинити підйом і трохи відпочити, йдучи вздовж схилу. В якусь хвилину трохи вище і правіше мене з тріском злітає зграйка дуже схожих на звичайних куріпок птахів. Те часто махаючи короткими крилами, то плануючи, вони пролітають метрів триста і віялом сідають там, де хвилин п'ятнадцять тому я продирався через особливо шкідливі, хоча і низькі чагарники. Тепер прощай відпочинок: потрібно поспішати, поспішати щосили. Справа в тому, що поки кеклики тримаються разом, вони рідко підпускають на постріл. Одинаки же поводяться набагато спокійніше і дають підійти до себе близько. Значить, мені потрібно встигнути спуститися, перш ніж розсівшись порізно птахи не перегукнулися і не зібралися знову разом.
Стрибаючи з каменя на камінь, ковзаючи, з'їжджаючи по осипам і спотикаючись, я спрямовуюся вниз і. не встигаю. Чи не допустивши мене метрів на 150, кеклики піднімаються, перелітають через завалену уламками скель розколину і опускаються в смугу густий жовтої трави. Новий біг і стрибки на межі акробатики з постійною небезпекою впасти і спотворити про який-небудь камінь рушницю; піт, що заливає очі, і серце, посилене як овечий хвіст.
Але ось уже близько, ось вони - ці зарості жорстких резучіх стебел по краю різко минає вниз спуску в долину. Ще кілька кроків - і раптом шумно злітає кілька кекликов. Вони злітають не вгору, а відразу ж планують вниз, під обрив. Першого я чудово мажу, другий після пострілу перевертається в повітрі, падає, котиться вниз по розсипи і застряє в якийсь кам'янистій ямці. Є!
Хапаючись за кущі, спускаюся під кручу до улоговинці, де залишилася моя видобуток, дивлюся - і нічого не знаходжу. Є камені, стирчать окремі травинки, валяється суха гілка, а кеклика, мого першого кеклика, - немає. Шукати марно: все як на долоні, сховатися, сховатися йому ніде. Може бути, поки я спускався, він втік. Або його потягла якась хижа тварина?
Гіркота, велика гіркота мисливського розчарування лягає на душу нестерпним тягарем. Я понуро опускаюся на плоский палево-сірий камінь, дістаю сигарету і. в двох кроках бачу стирчить вгору коралово-червону лапку. Птах лежить абсолютно відкрито, велика, яскрава і цією яскравістю абсолютно зливається з оточуючими її такими ж палевими, димчастими, чорними і червоними уламками скель. І, радісно розглядаючи свій трофей, я думаю, що назвали її кам'яною не тільки тому, що вона живе серед каменів, а й тому, що сама схожа на камінь. Хоча по голосам кекликов завжди більш-менш точно можна визначити їх місцезнаходження, але знайти їх, змусити піднятися на крило дуже важко.
Кам'яні куріпки не люблять літати. Вони вважають за краще бігати і, помітивши наше наближення, просто тікають. Інший раз видали навіть побачиш одну або двох, коли, вспригнув на який-небудь скельний виступ і чітко хизуючись на тлі неба, вони, повертаючись з боку в бік, оголошують околиці своїми різкими криками. Але коли доберешся до цього місця, виявиться, що птахів вже й слід прохолов. Тільки в одному випадку кеклики воліють ніг крила: коли їм потрібно переміститися нижче того місця, де вони знаходяться. Бігати під гору їм чомусь не подобається. Заночувавши біля скель верхній частині схилу, вранці вони злітають до його підніжжя на водопій, або для того, щоб потім вже пішки підніматися вгору в пошуках їжі. Тому їх завжди слід шукати вище, а аж ніяк не нижче того місця, де ми їх в останній раз бачили. Помітивши, куди опустилася зграйка кекликов, є сенс відразу ж спробувати піднятися стороною вище цього місця і підходити до птахів зверху. Таким чином, ми в якійсь мірі обмежуємо їм можливість втекти непоміченими.
Стріляти по кам'яних куріпок було б неважко, в усякому разі не важче, ніж по іншим представникам загону курячих, якби не одна особливість: птиці ці, злетівши, дуже часто йдуть не вгору, не прямо, а вниз від стрілка, що вельми незвично і породжує спершу багато промахів.
Ще більш незвичні місця, куди ховається поранений кеклик. Я якось витратив більше двох годин на пошуки підстрелив. Він впав в невелику ділянку дрібного чагарнику серед абсолютно оголеною щебнистой розсипи, що починалася біля підніжжя стрімкої скельної стіни. Кущі не були ні густими, ні особливо колючими і росли на площі всього лише в 20-30 квадратних метрів. Я ні хвилини не сумнівався, що знайду подранка. Обнишпорив кожен кущ, підняв кожну гілку; повзаючи рачки, обмацав руками кожен метр поверхні з дрібної гострої щебінкою. Кеклика не було.
І тут мені спало на думку, що я адже маю справу з кам'яної куріпкою, яка, можливо, шукає укриття не у рослинності, а саме біля каменя. Що піднімається поруч розпечена туфовий стіна була вся порізана вузькими ущелинами, йде досить глибоко в її товщу. У них нічого не росло і тільки шлейфи щебеню точно випливали з кожної щілини, зливаючись з починалася нижче осипом. Забиратися туди було не дуже-то приємно, так як над головою нависали (і хто їх знає, наскільки надійно трималися) здоровенні брили, але вже в другому з таких закутків я виявив свою пропажу. І потім я не раз помічав, що поранений кеклик майже завжди норовить сховатися в ущелині, пещерке, серед нагромадження валунів або просто сидить, притулившись до великого каменю, але і тут найчастіше вище того місця, де він впав.
Де б ми не полювали, навколишні умови завжди диктують нам необхідність дотримання тих або інших правил розумної обережності. Той, хто в очеретяних плавнях легковажно залишає свій човен, щоб прогулятися кудись по мілководдях, хто в лісі стрімголов лізе через буреломи і вітровали старих гарей або намагається подолати топи невідомих йому боліт, нерідко жорстоко сплачується за свою необачність.
Ще легше постраждати, забувши про обережність в горах. І не в лавини, обвали і проваллях таяться тут головні неприємності, а в нашому постійному бажанні якось скоротити, спрямити собі шлях. Ходьба тут важка, подолання будь-якої відстані вимагає значних зусиль, і бажання пройти тим шляхом, який швидше і коротше, цілком закономірно.
Я. Русанов, біолог-мисливствознавець, доктор біологічних наук
"Полювання й мисливське господарство"