З самої сутності політичної влади слід поділ суспільства на пануючих і підвладних, керуючих і керованих. Відносно пануючих груп в політології використовуються різні поняття (наприклад, правлячі кола, вище політичне керівництво і ін.), Серед яких найбільш точним і, одночасно, ємним є політична еліта.
Термін «еліта» походить від французького «elite» - кращий, відбірний, обраний. Починаючи з XVII ст. став вживатися для іменування «обраних людей», перш за все вищої знаті. Однак в політичній науці активно почав застосовуватися з кінця XIX століття. У вітчизняній політології цей термін отримав права громадянства лише на початку 90-х рр.
В. Парето: «особи, що володіють вищими показниками (результативністю) у своїй області діяльності»
Г. Моска: «найбільш активні в політичному відношенні люди, орієнтовані на владу, організована меншість суспільства»
Г. Лассуел: «особи, які отримали в суспільстві найбільший престиж, статус»
Ж. Боден: «особи, що володіють інтелектуальним і моральним перевагою над масою, безвідносно до свого статусу»
Р. Вільяма: «особи, що займають вищі місця в суспільстві, завдяки своїм біологічним і генетичним походженням»
Дж. Бернхейнм: «особи, які отримують матеріальні і нематеріальні цінності у максимальному розмірі».
Якщо підсумувати різні точки зору з питання про зміст поняття «еліта», можна констатувати, що цим поняттям позначається, як правило, привілейоване меншість суспільства, в більшій чи меншій мірі володіє видатними якостями, яка має високе положення, влада і багатство, і активне в політичній та інших сферах діяльності.
Загальним для класичних теорії еліт (В. Парето, Г. Моска, Р. Міхельс) є наступне:
будь-якому суспільству властива елітарність, в основі якої лежать природні відмінності людей
еліта має особливі якості, внутрішньо згуртована
маси визнають право еліти на владу, тобто її легітимність
еліти змінюють один одного в боротьбі за владу, оскільки влада ніхто добровільно не поступається
Для сучасних теорій демократичного елітизму (Р. Даль, С. Ліпсет) характерні наступні положення:
еліти необхідні як гарант високого якісного складу керівників
еліти, на відміну від радикально налаштованих мас, є поборниками ліберально-демократичних цінностей
еліти здатні нейтралізувати властивий масам ірраціоналізм
В рамках ціннісних теорій (X. Ортега-і-Гассет) стверджується наступне:
елітарність випливає з рівності можливостей і не суперечить демократії
Концепції плюралізму еліт (Д. Рисмен, Келлер) є найбільш поширеними в сучасній політичній думці. В їх основі лежать наступні положення:
еліта неоднорідна і жодна з її груп не здатна одночасно домінувати у всіх сферах життя
в сучасному суспільстві влада розосереджена між різними групами еліт
конкуренція між елітами уможливлює контроль за ними з боку громадян
* Кордону між елітами і масами досить умовні
Свого роду ідейним антиподом теорії плюралізму еліт виступають різні ліволіберальні теорії еліти, зокрема теорія пануючої еліти (Р. Міллс):
основна функція еліти - забезпечення власного панування
рекрутування еліти здійснюється виключно з-поміж себе
реально проконтролювати еліту з боку демократичних інститутів неможливо
Як видно, практично всі розглянуті теорії еліт не вписуються в основний постулат демократії про те, що уряд контролюється народом. З іншого боку, елітарність сучасного суспільства очевидна. Тому для демократії першорядне значення має не боротьба з елітарністю, а рішення проблеми формування найбільш результативної та корисною для товариств політичної еліти.