У широкому сенсі слова автономія (грец. Autos - сам і nomos - закон) в конституційному праві означає надання будь-якої частини (частин) держави самостійності у вирішенні місцевих питань. У більшості випадків під автономією розуміють особливі політико-територіальні одиниці, створені з урахуванням національного складу і традицій компактно проживає в них населення (Північна Ірландія у Великобританії і ін.).
Автономні освіти можуть існувати і в унітарних, і у федеративних державах. У світі існують різні види автономій. Основними є територіальна і культурно-національна (персональна) автономії.
Територіальна автономія створюється за національною ознакою (етнотериторіальну автономія) або з урахуванням особливостей побуту, традицій, культури населення конкретної території в місці компактного проживання етнічних чи інших груп. Залежно від обсягу повноважень виділяють політичну і адміністративну автономію. У політичних автономіях діє місцевий орган виконавчої влади; створюється місцевий парламент. який приймає закони, які суперечили законодавству держави. Закони зазвичай можуть видаватися тільки з питань місцевого значення. У ряді випадків автономії мають власну конституцію (Крим в Україні) або власне громадянство (Аландські острови в Фінляндії). У деяких країнах політичні автономії мають ряд повноважень у міжнародних відносинах (Гренландія в Данії та ін.). Адміністративна автономія зустрічається рідше. У таких утвореннях місцевий представницький орган не наділений правом видавати закони, а лише видає нормативні акти в межах своєї компетенції. Від територіальних одиниць, які не мають статусу автономії, їх відрізняє надання широких прав щодо використання національної мови (навчання в школах, створення засобів масової інформації та ін.) І врахування особливостей культурних та інших традицій населення.
Культурно-національна автономія - надання особливих прав національних меншин, проживають не компактно, а розрізнено, для розвитку і збереження національної культури, традицій, мови. Для реалізації цих цілей автономії створюють свої організації і виборні органи; вони можуть мати представника в органах державної влади.