Історичні джерела - документи і предмети матеріальної культури, що відобразили історичний процес, що відобразили окремі факти і доконаний події, на підставі яких відтворюється уявлення про історичну епоху, висуваються гіпотези про причини або наслідки історичних подій.
Історичний факт - це реальна подія минулого. Все минуле людства зіткана з історичних фактів, їх безліч. Факт - війни Олександра Македонського, факт - одинична подія з особистого життя однієї людини. Конкретно-історичні факти ми отримуємо з історичних джерел. Все минуле людства складається з фактів, але для отримання історичної картини потрібно факти вибудувати в логічний ланцюжок і пояснити їх.
В історичній науці виділяються прості і складні історичні факти. Якщо перші зводяться до подій, пригод (загальноприйнятих істин), то другі вже включають в себе момент тлумачення - інтерпретації. До складних історичних фактів відносяться такі, які пояснюють процеси та історичні структури (війни, революції, кріпацтво, абсолютизм).
Історична наука має справу з фактами, які складають основу будь-якого історичного знання. Саме на фактах базуються всі уявлення і концепції. Від достовірності фактів залежать сприйняття і пояснення історичної дійсності, здатність осягнення сутності історичного процесу.
В історичній науці факт розглядається в двох сенсах:
1) як явище, що мало місце в історії;
2) як його відображення в історичній науці (факт - знання).
Але між ними існує тісний зв'язок. Друге неможливо без першого. Самі по собі «голі факти» як «фрагменти дійсності» можуть нічого не говорити читачеві. Тільки історик дає фактом відомий зміст, який залежить від його загальнонаукових та ідейно-теоретичних поглядів. Тому в різних системах поглядів один і той же історичний факт отримує різне тлумачення, різне значення. Таким чином, між історичним фактом (подією, явищем) і відповідним йому науково-історичним фактом стоїть інтерпретація. Саме вона перетворює факти історії у факти науки.
Історичний джерело - виступає в якості бази історичного дослідження.
Наявність джерел для істориків - обов'язкова умова його наукового дослідження.
З одного боку, історичне джерело - це факт історичного минулого, з іншого - містить інформацію про цей факт.
Оскільки історичні джерела виникають тільки в результаті суспільної діяльності людей, то всі вони є історичними залишками.
Найважливішим завданням історика-дослідника є встановлення максимальної кількості джерел.
Обов'язкова процедура - критика історичного джерела (зовнішня і внутрішня).
Внутрішня - вивчення свідчень джерела про історичний факт: достовірність, повнота і точність інформації про історичний факт.
Важливим є встановлення показності (репрезентативності) джерела щодо самої історичної дійсності.
Треба враховувати, що значна частина інформації в джерелі - прихована.
Важливим є класифікація історичного джерела. Тут 3 підходи:
1) Синтаксичний - по методам і формам відображення в них дійсності. В рамках цього підходу правомірним є підрозділ історичного джерела на 4 типи: а) речові;
Потім кожен тип класифікується на види.
2) Прагматичний (ніхто не здійснив).
3) Семантичний (змістовний) (практично неможливо здійснити).
Центральною проблемою джерелознавства є підвищення інформаційної віддачі історичного джерела шляхом вилучення прихованої інформації.