Аристотель наводить чотири визначення метафізики: 1) дослідження перших почав і причин; 2) пізнання «буття, оскільки воно буття»; 3) знання про субстанції; 4) знання про Бога і субстанції сверхчувственной.
Основним постулатом метафізики довгий час виступав принцип тотожності буття і мислення. Це означає, що серед безлічі думок, які є у людини, є такі, що виводять його за межі своєї «суб'єктивності», достовірно описують весь світ в цілому. Якщо виділити такі думки по якимось критерієм і в своїх міркуваннях спиратися тільки на них, це забезпечить достовірність всього процесу пізнання.
Загальні риси метафізичного способу пізнання світу:
пріоритет теоретичного розуму і споглядання як осягнення істини;
протиставлення буття становленню, знання - думку; буття асоціюється з істинним знанням, становлення - з думкою;
розрізнення ноуменальний (умоглядного) і феноменального буття: «є буття справжнє, а є те, що тільки постає перед моїми очима, і це не одне і те ж».
На ранніх стадіях свого розвитку метафізика ототожнювалася з вченням про буття, що отримав в XVII в. назва онтологія, т. к. їх предмети збігалися в силу фундаментальності питань про те, що таке світ? в чому сенс його буття? що таке суще? яка його природа? Потім між предметом метафізики і онтології виникло помітне розходження.
Можна виділити три етапи в метафізиці, що характеризуються зміною пріоритетів у розумінні сутнісних підстав універсуму і способів їх пізнання:
1) метафізика субстанцій;
3) посткласична метафізика.
Постклассическая метафізика пов'язана з повним переглядом принципів і ідеалів класичної метафізики в другій половині XIX - початку XX ст. Основними орієнтирами тут стали. десакралізація теоретичного розуму і «антропологічний поворот» (С. К'єркегор, Л. Фейєрбах, Ф. Ніцше та ін.), сциентизации і социологизация філософії (позитивізм, марксизм), «лінгвістичний поворот» (Л. Вітгенштейн, Ф. де Соссюр та ін .).
Новий тип метафізики оформляється відповідно до таких положень:
принцип відмінності. який змінює старий принцип тотожності буття і мислення;
звернення до повсякденності (матеріал для своїх побудов філософія повинна черпати в життя «тут-і-тепер», а не в особливих, унікальних, спеціально підготовлених ситуаціях «умогляду»);
принцип плюральності мислення і рівноправність взаимовлияющих один на одного типів раціональності (метафізичного, релігійного, наукового і ін.).