Референдум (від лат. Referendum - те, що повинно бути повідомлено) - в конституційному праві найважливіший інститут безпосередньої демократії, є голосування всього народу або населення будь-якої територіальної одиниці з того чи іншого важливого питання державного або громадського життя.
Залежно від того, на якій території проводиться референдум, розрізняють загальнонаціональний (державний) і місцевий референдуми.
Загальнонаціональний (державний) референдум проводиться на всій території держави, а местнийв окремих суб'єктах федерації або адміністративно-територіальних одиницях.
За юридичною силою і наслідків референдум ділять на імперативний і консультативний. Імператівнимназивается референдум, якщо прийняте народом рішення має обов'язкову юридичну силу і є остаточним. Консультатівнийреферендум покликаний виявити думку населення з того чи іншого важливого питання державного і суспільного життя, результати якого враховуються компетентними органами держави при прийнятті рішення шляхом видання відповідного акта.
Крім того, виділяють конституційний і законодавчий референдуми. Предметом констітуціонногореферендума є проект нової конституції, поправки до конституції, предметом законодавчого референдуму виступає проект закону.
Тут слід зазначити, що в зв'язку зі значенням, якому надається республіканському референдуму, і його великий важливістю в організації та проведенні, дане питання, хоча Конституцією Республіки і не передбачений як питання, що підлягає регулюванню конституційним законом, проте, регулюється конституційним законом, а не звичайним законом.
У деяких державах замість терміна «референдум» використовується термін «плебісцит» (наприклад, у Франції). З формально-юридичної точки зору плебісцит і за процедурою проведення, і з питань, яке виноситься на плебісцит, ні чим не відрізняється від референдуму [118].
1) прийняття Конституції, конституційних законів, законів Республіки, внесення в них змін і доповнень;
2) вирішення інших найбільш важливих питань державного життя Республіки.
Конституційний закон «Про республіканському референдумі в статті 3 розширює перелік питань, які не можуть предметом референдуму. Це такі питання:
1) які можуть спричинити за собою порушення конституційних прав і свобод людини і громадянина;
2) зміни унітарності і територіальної цілісності держави, форми правління Республіки;
3) адміністративно-територіального устрою та кордонів Республіки;
4) правосуддя, оборони, національної безпеки та охорони громадського порядку;
5) бюджетної та податкової політики;
6) амністії і помилування;
7) призначення та обрання на посаду, звільнення з посади осіб, які належать до відання Президента, палат Парламенту і Уряду Республіки;
8) виконання зобов'язань, що випливають з міжнародних договорів Республіки.
Винесення зазначених питань на референдум безпосередньо зачіпають питання функціонування конституційного ладу Республіки Казахстан. Наприклад, не тільки унітарна форма державного устрою, територіальна цілісність держави і форма правління Республіки, а й адміністративно-територіальний устрій, виконання зобов'язань, що випливають з міжнародних договорів Республіки, складають основи конституційного ладу Республіки Казахстан, закріплені в I Розділі і в інших положеннях Конституції.
Крім того, винесення на республіканський референдум питань, пов'язаних зі зміною порядку призначення або обрання суддів, наприклад, щоб усі судді обиралися представницькими органами або прямо населенням, буде зачіпати повноваження Президента Республіки і Сенату Парламенту, які мають відношення до питань призначення або обрання відповідних суддів судової системи Республіки Казахстан. Більш того, винесення на республіканський референдум, наприклад, такого питання, щоб акім областей, міст республіканського значення та столиці не призначалися на посаду Президентом Республіки за згодою масліхатів відповідно областей, міст республіканського значення і столиці, а обиралися прямо і безпосередньо населенням зазначених адміністративно-територіальних одиниць, також буде зачіпати повноваження Президента Республіки.
Тому для забезпечення стабільності закріплених в Конституції Республіки порядку функціонування президентської форми правління, унітарної форми державного устрою Республіки, всіх інститутів державної влади, а також прав і свобод людини і громадянина забороняється порушувати зазначену стабільність шляхом республіканського референдуму.
Проведення референдуму ґрунтується на принципах:
1) добровільної участі в референдумі і вільного волевиявлення громадян;
2) загального, рівного і прямого права громадян на участь у референдумі при таємному голосуванні;
3) гласності (ст.4 Конституційного закону «Про республіканському референдумі»).