У творчій діяльності з розведення і вдосконалення домашніх тварин людина має справу не з ізольованими одна від одної особинами, а з деякими цілісними впорядкованими групами їх - породами. Відповідно до сучасної систематики, в зоології основний систематичної (таксономической) одиницею є вид (Species), який поділяється на більш дрібні одиниці різновид, еко-біотипи і т. Д. За прикладом зоологів зоотехніки для позначення серед домашніх тварин труп з більш тонкими відмінностями виробили свою систематику. Основний її одиницею при класифікації сільськогосподарських тварин є порода.
До одним з ранніх належить визначення Г. Зеттегаст, згідно з яким «до однієї породи повинні бути зараховані всі ті неподільні одного виду, які відрізняються від інших неподільних того ж виду характеристичними ознаками і зберігають ці останні до тих пір, поки обставини не настільки сильні, щоб змінити ці характерні особливості ».
М. Вількенс під породою розумів «що виникла через пристосування до однакових умов життя групу домашніх тварин однакової форми. Сталість форм порід випливає тільки з певних умов життя, до яких вони пристосовуються. Безумовного сталості форм не існує ». Ближчим до сучасності є- i ється визначення К. Кронахера: під породою він розуміє групу тварин одного виду, яка на підстав спільності походження і подібності за низкою морфологічних і фізіологічних властивостей і виду господарського використання виявляє відому спільність і відрізняється від інших груп того ж виду по екстер'єру, продуктивності і вимогам до умов існування. При зовнішніх умовах, в загальному таких же, тварини певної породи дають в середньому однакову або схожу з ними потомство.
У наведених вище і багатьох інших визначеннях породи підкреслюється зазвичай одна якась сторона або властивість її, т. Е. Порода розглядається занадто односторонньо. При цьому забувають основне, що порода є продуктом людської праці, що племінна цінність породного тваринного створена працею людини. А племінна цінність і є нова якість, яка відрізняє породное тварина від безпородного.
Спадковість у визначенні породи - важлива ознака; але він притаманний усім організмам. Особина або група особин з певними на-слідчими рисами - це лише матеріал для створення породи. Для породного тваринного, для його племінної цінності характерна не просто спадковість, а спадковість, упорядкована племінною роботою; важливий не тільки минулий закладений в породі людська праця, а й постійне (планомірне) вплив на неї людини. Без безперервного впливу людини, як би постійна порода не була, якою б спадковістю вона не відрізнялася, вона «виродиться», втратить свої «характеристичні» особливості, перестане бути породою. Так, кінь арабського кореня, потрапивши в Америку, не наражаючись подальшому впливу з боку людини, здичавіла, перестала бути породної і дала початок Мустанг.
З тієї основної особливості, що порода є продукт людської праці, випливає й інша, яка полягає в упорядкованості породи, певною її структурі, створеній штучним відбором і підбором. Цим порода відрізняється від збірного стада, від безпородного худоби, органічно не пов'язаного певними методами підбору. Безпородні тварини - це або помісі, отримані в результаті безсистемних схрещувань, або випадковий збір багатьох тварин, які пов'язані між собою єдністю походження і цілеспрямованої племінної роботою, або представники примітивної породи, що перестала відповідати зміненим вимогам і не піддається докорінним змінам шляхом схрещування з тваринами досконаліших заводських порід і значного поліпшення умов існування.
Порода -не є сума абсолютно однакових генотипів, а тим більше група гомозиготних за всіма ознаками тварин. Точно так же племінна робота не зводиться до створення абсолютно однорідною, константної (незмінною) групи тварин - чистої лінії, подальше розведення яких не уявляла б ніяких труднощів. Навпаки, порода - це складена з нетотожні індивідуумів цілісна група, що характеризується специфічними властивостями, що не зводяться до властивостей окремих особин, її складових. Робота з породою полягає в підтримці її складної структури, в умінні певними формами підбору так поєднувати спадкові властивості окремих особин, щоб не тільки не втрачати досягнутих результатів (продуктивність, племінна цінність і т. Д.), А навпаки, удосконалювати породу далі, рухати її вперед. Породу, таким чином, не можна розглядати ні як чисту лінію, ні як просту статистичну сукупність генетично не пов'язаних між собою, вільно розмножуються особин.
Говорячи про породу, не слід забувати про її чисельності. Не можна називати породою кілька голів або кілька десятків голів тварин, узятих ізольовано (як не можна називати лісом невелику групу дерев). Породу може становити лише цілісна група з достатнім для розведення (без схрещування) кількістю вхідних в неї особин того й іншого статі.
Виходячи з викладеного, під породою в зоотехнії слід розуміти цілісну групу домашніх тварин одного виду, спільного походження, що характеризується специфічними морфофизиологическими і господарсько корисними властивостями і певними вимогами до умов життя, які передаються у спадок, відрізняють її від іншої подібної групи і підтримуються племінною роботою. Цілісності породи визначається не тільки спільністю походження, а й. схожістю природних і господарських умов її розведення, а також схожістю прийомів племінної роботи та єдиним її напрямком.