"Слова означають, речі означаються. Однак і речі іноді можуть означати."
Часто в літературі плутають поняття "символ", "знак", "емблема". Однак це не синоніми, кожне з понять має своє, лише йому властиве визначення, свій особливий сенс.
Знак - це зображення, що має ТІЛЬКИ ОДНЕ, лише йому властиве, вузько спеціальне ЗНАЧЕННЯ. Знак повинен якомога лаконічніше і точніше передавати конкретну інформацію: дозвіл, заборона, попередження, певну вказівку. Залежно від області застосування знаки діляться на групи: топографічні, математичні, фінансові, магічні і т.д.
Саме поняття "знак" виникло дуже давно. У стародавніх греків, наприклад, умовним розпізнавальним знаком часто служили осколки розбитої плитки, за допомогою яких, якщо місці зламу при з'єднанні збігалися, люди, які вступили в контакт, могли пізнати один одного.
Емблематика - наділення реального предмета (речі) певним змістом, причому не будь-яким, а органічно властивим цьому предмету.
Відомий теоретик емблематики кінця XVII століття Богуслав Бальбінас вважав, що "немає такої речі під сонцем, яка не могла б дати матеріал для емблеми". Але такий матеріал можуть дати тільки речі реальні (нічого абстрактного).
За часів розквіту емблематики (XVI-XVII століття) до структури емблеми пред'являлися десткое вимоги: вона повинна була складатися з трьох частин. Відкривала емблему коротка фраза, зазвичай латинська (напис). Під нею слідував малюнок. Ще нижче містилася підпис: розгорнутий текст, що пояснює малюнок, і його зв'язок з написом (часто - в віршах); текст цей не мав страждати зайвої розлогий, щоб емблема не перетворилася в статтю.
Однак емблему слід відрізняти від девізу. Між ними виділяються три вагомих відмінності.
1. Емблема складається з трьох частин (написи, малюнка, підписи), девіз - тільки з двох (в ньому відсутній підпис).
2. У девізі текст і малюнок доповнюють один одного, створюючи сенс, якого окремо немає ні в малюнку, ні в тексті. В емблемі же текст і малюнок мають рівнозначні смисли, швидше за підсилюючи один одного, ніж доповнюючи.
3. Емблема висловлює якусь загальну ідею, концепцію, а девіз - бажання або думка конкретної особистості.
Символ не зводиться як знак лише до простого еквіваленту чого-небудь, він має безліч часто суперечливих значень і може бути зрозумілий лише в контексте.Он може працювати на декількох рівнях одночасно і нести в собі відразу і езотеричне, і екзотеріческое значення, так що найочевидніше і уживане тлумачення не завжди повно і може виявитися всього лише частиною правди.
Символ - це ключ, що дозволяє проникнути в область більшу, ніж він сам. Тому процес розшифрування символу, "вживання" в нього сприяє розгадки структури людської психіки, а може бути, і будови самої душі.
Вивченням і інтерпретація символів займається наука сімбологія.