Вперше ми зустрічаємося з Остапом і Андрієм на їх рідному батьківському подвір'ї. Спочатку нас може більше залучати образ Андрія, так як порівняно з суворим Остапом він більш чутливий, ніжний. Навіть мати сильніше шкодує і любить саме його. І ось зі сторінок повісті виникає історія життя кожного, і наше ставлення поступово змінюється. Ми розуміємо, що загальні в братів лише молодість, їх «свіжість, рослость, могутня тілесна краса», яка вразила навіть батька. Сам же Тарас зумів прищепити синам інтерес до козацького життя, виховати в них хоробрість, спритність.
Але ці якості характеру в братів зовсім різні: хоча Андрій і відрізнявся в бурсі сміливістю, але вона завжди приводила до лиха. У ньому поєдналися завзятість і вдаване мужність: він умів вивертатися, хитрувати, навіть благати пощади. Зовсім інший - Остап, який ще з бурси виділявся ясним розумом і міцною волею. Чесний і хоробрий, він постає перед нами відданим товаришем: «Він був добрий у такій мірі, в який можна було бути з таким характером і в тодішній час» ..
Як тільки юнаки потрапляють в Запорізьку Січ, відразу ж набувають добру репутацію у козаків: обидва спритні, обидва сміливі воїни. Але і тут їх хоробрість не однакова: Остап - спокійний і завжди впевнений у собі; за розумну хоробрість козаки цінують його і недарма вибирають курінний отаманом після загибелі Бородатого. А ось хоробрість Андрія виявляється безздравомислящей і безцільної; він мало замислюється над тим, за що кидається в бій.
Остап твердо знає, заради чого він живе, веде боротьбу; його надихає безмежна любов до рідної землі і товаришам, ненависть до ворогів і прагнення захищати вітчизну. Ось що робить Остапа справжнім героєм! У Андрія ж немає щирої любові до батьківщини і друзям, і тому сліпа любов до дочки ворога швидко перетворює його на зрадника. Він забуває святі почуття вірності вітчизні і суспільству: «А що мені батько, товариші, вітчизна! … нема в мене нікого!". І ось стоїть він, боягузливий, нікчемний, перед судом свого батька. Ганебної була його життя, ганебна і його смерть ... і тут же ми бачимо Остапа в останньому жаркому бою, після якого він потрапляє в полон. Терплячи нелюдські страждання, він навіть не простогнав; гідної і величної була його смерть.
Прочитавши повість, я замислився над тим, як власні ідеали і мета людини відображаються на її долю. Перед нами два брата, сина одних батьків, однієї землі. Але наскільки вони різні, так як різні в них святині! Ми переконуємося, що лише щира любов до вітчизни, чесне служіння їй звеличує людину, а підступність і малодушність робить її нікчемною. Я впевнений, що, як і мене, кожного читача захоплює образ Остапа, заряджає прагненням бути схожим на нього. Андрій же, крім відрази, нічого в серці не викликає; і ми розуміємо, що він - лише принизливе виключення з численної армії українських синів - захисників нашої славної України.
Два брата повинні стати ворогами. Обидва гинуть, один - від рук ворогів, інший - від руки батька. Не можна назвати одного гарним, іншого - поганим. Гоголь дав національний характер у розвитку, показав людей, дійсно притаманним різним історичним епохам.