Порівняльна перевага (Comparative advantage) - це здатність країни або окремого підприємця виробляти товари і послуги з відносно більш низькими альтернативними витратами. ніж хто-небудь ще.
Графік 1. Можливості Південної країни
Припустимо, що весь світ складається з двох країн - Північної і Південної. Південна країна має абсолютну перевагу у виробництві зерна і м'яса. Її витрати на виробництво зерна становлять 4 години з тонну і 2 години потрібно для виробництва однієї тонни м'яса, тоді як Північної країні потрібно по 5 годин на виробництво однієї тонни зерна і однієї тонни м'яса. Південна країна має абсолютну перевагу у виробництві як м'яса, так і зерна. Здавалося б зацікавленості в торгівлі з Північної країною у Південній бути не повинно. Але це не так. Якщо ми звернемося до альтернативних витрат, то виявиться, що в Південній країні для виробництва однієї тонни м'яса потрібно відмовитися від виробництва двох тонн зерна, в той час як в Північній країні для виробництва однієї тонни м'яса потрібно відмовитися всього лише від виробництва однієї тонни зерна. Отже, в Південній країні відносно більш дешеве зерно в порівнянні з Північною, а в Північній більш дешеве м'ясо в порівнянні з Південною. Саме на цьому і буде будуватися зовнішня торгівля цих двох країн.
Графік 2. Можливості Північної країни
Розглянемо за допомогою перших двох графіків, як виглядають кордону споживчих можливостей двох країн до того, як вони почнуть торгувати, виходячи з припущення, що Південна, використовуючи весь свій потенціал, може виробляти або 500 тонн зерна, або 250 тонн м'яса, а Північна - або 200 тонн м'яса, або 200 тонн зерна.
Графік 3. Межі споживчих і виробничих можливостей Південної країни
Оскільки країни споживають тільки те, що роблять, то їх межі споживчих і виробничих можливостей збігаються. З огляду на схильності до споживання м'яса і зерна всередині країн, споживання м'яса в Південній складе 75 тонн, а зерна - 350. Північна споживає 100 тонн і того і іншого.
Графік 4. Межі споживчих і виробничих можливостей Північної країни
Початок торгівлі буде покладено тим торговцем, хто першим усвідомлює наявність порівняльних переваг. Торговці Північної країни зможуть спочатку обмінювати 1 тонну м'яса на 2 тонни зерна, а торговці Південної - отримувати за 1 тонну зерна 1 тонну м'яса. Але зростання пропозиції і попиту призведе до вирівнювання ціни. Припустимо, що ціна сформувалася на рівні 1,5 тонни зерна за 1 тонну м'яса. Це означає, що за 1 тонну м'яса можна буде отримати 1,6 тонни зерна. Оскільки ця ціна вигідна обом країнам, вони почнуть спеціалізуватися на виробництві тільки того товару, у виробництві якого вони мають порівняльні переваги. Південна вироблятиме зерно, а Північна - м'ясо.
На наступних двох графіках (3 і 4) можна бачити, що станеться з межами споживчих можливостей двох країн при переході до взаємній торгівлі. В результаті спеціалізації і взаємного обміну тими товарами, на які країни мають порівняльні переваги, і в тій і в іншій країні межа споживчих можливостей розширилася, або, іншими словами, добробут обох країн зросла. Зріс також і рівень виробництва як зерна, так і м'яса в світовому масштабі.
Таблиця 1. Порівняльна таблиця двох країн
З таблиці 1 ми бачимо, що виробництво зерна зросло на 50 тонн, а виробництво м'яса на 25 тонн, за рахунок чого і збільшилося споживання в Північній і Південній країнах.