Процес забруднення навколишнього середовища не можна розглядатися-вати як локальний, оборотний процес, який надає тільки не-посереднє шкідливий вплив на людину і навколишній тваринний і рослинний світ. Насправді, будь-яке за-бруднення порушує окремі етапи великого кругообігу ве-вин в природі, що призводить до загального порушення цього кругообігу і, отже, до порушення взаємного рівноваги всіх або майже всіх елементів природи.
Особливо небезпечні порушення кругообігу основних живильник-них речовин в природі - азоту, фосфору, вуглецю і сірки. На багатьох етапах природних процесів, що складають цей кру-говорот, живі організми, використовуючи енергію Сонця, повністю перетворюють відходи виробництва і споживання в нові ресурси. Саме вони здійснюють утилізацію багатьох з покидьків - від стічних вод каналізацій до синтетичних миючих засобів та промислових відходів, обмежують накопичення в навколишньому середовищі отрут - аміаку, нітритів, гідросульфідів та інших.
Живі організми знищують або нейтралізують більшу частину потенційних шкідників сільського господарства (по Незнач-рим підрахунками до 99%). Допомагають їм у цьому процесі метеорит-логічні фактори - температура і вологість повітря і їх ко-лебанія. Збудники цілого ряду захворювань людини також стримуються діяльністю їх природних ворогів, причому еф-ність цієї діяльності також залежить від параметрів ок-ружа середовища. Всі ці процеси протікають в гігантських ма-сштабах і поки майже не підвладні людині. Внесені в при-рідне середовище забруднюючі речовини порушують ці процеси, причому в ряді випадків має велике значення.
Вплив забруднюючих речовин на природу багатогранно. Ряд внесених забруднювачів раніше в природі не зустрічався. Тому живі організми в процесі своєї еволюції не Вира-бота проти них засобів захисту. Саме тому такі за-грязнітелі біологічно мало або майже не розкладаються. На НЕ-які з них майже не впливають і фізико-хімічні фак-тори навколишнього середовища. Внаслідок цього такі речовини можуть зберігатися роками або навіть десятиліттями і накопичуватися в природному середовищі. До таких забруднювачів відносяться штучної вен-ні синтетичні речовини - пестициди, хлоровані углево-огрядний (наприклад, ДДТ), споріднені з ними поліхлоровані біфеноли і деякі гербіциди.
Забруднення відбувається і в тих випадках, коли людина оплачує в надмірній кількості речовини, зазвичай присутні в природному середовищі і вважаються нешкідливими. Так, перев-жая грунт азотними добривами, ми сприяємо накопиченню в підгрунтових водах нітратів і нітритів, порушуючи тим самим кругообіг азоту в природі.
Великої шкоди можуть завдати викиди матеріалів, незначи-тільні в порівнянні із загальним запасом даної речовини на Землі, якщо ці викиди виробляти систематично (або відразу в значних кількостях) в «чутливому» до даного ве-ществу місці, хоча і на невеликій площі. Прикладом може служити руйнування коралових рифів на Гавайських островах, викликане систематичним скиданням в воду будівельного сміття. Нарешті, дуже небезпечні будь-які «добавки» в навколишнє середовище речовин, шкідливих навіть в концентраціях, в яких вони зустрів чаются в природі. До таких речовин відносяться радіоактивні сполуки, ртуть та інші отруйні речовини.
Забруднюючі речовини впливають на всі види екологічн-скі систем шляхом змін їх структури і складності. Якщо з тих чи інших причин окремі ділянки екологічної ланцюга виявляються особливо чутливими до певної форми вторгнення шкідливих речовин, це може спричинити за собою изме-нения в екологічній ланцюга на всіх її рівнях. Зазвичай буває достатньо порушити лише окрему ланку екосистеми, щоб помітно порушити рівновагу всієї системи. Класичним прояв-ленням порушення рівноваги екосистеми є «спалаху» зростання популяції окремих організмів (зокрема, синьо-зелено-них водоростей) і помітне зменшення числа популяцій інших.
Як приклад порушення рівноваги екосистеми може служити також різке зменшення продуктивності (поряд з над-мірним ловом) ряду районів Світового океану. Зараз Миро-виття океан поставляє 10-15% тваринного білка. Переважна частина його добувається на 10% акваторії Світового океану, а по-Ловіна - всього на 0,01 його площі. Пояснюється це тим, що ос-новних маса живильних речовин, необхідних для життєдіяльності-ності водних організмів, зосереджена у дна мілководних районів, куди пробивається сонячне світло. Тільки на прибережжя-ном шельфі можна знайти одночасно і поживні речовини і світло, необхідні для підтримки життя. Однак мілководді-ні прибережні райони найбільше забруднені. Тому тут особливо сильно порушений круговорот речовин, наслідком чого є розпад рівноваги екосистем, що супроводжується рез-ким зменшенням числа популяції промислових риб і Моллі-сков.