Для водолазів завжди знаходиться багато справ; одне з них - підйом затонулих кораблів. Іноді це необхідно з метою розчищення фарватеру, в інших випадках для відновлення затонулого судна і заради цінного вантажу, що знаходиться в трюмах. У ряді випадків підйом здійснюється лише для того, щоб продати корпус на металобрухт. Одна з найбільших операцій подібного роду була здійснена незабаром після закінчення першої світової війни.
Поки ревіли гудки, дзвеніли дзвони, а на палубах йшло радість, в трюмах працювали офіцери, які відкривали кінгстони і розбивали чавунні прийомні патрубки систем подачі забортної води для охолодження. Через кілька хвилин весь німецький флот почав рухатися. Важкі кораблі почали розгойдуватися, кренитися, стикатися один з одним і йти під воду. П'ятдесят бойових суден були потоплені на глибині від 20 до 30 метрів. Англійцям вдалося врятувати лише кілька есмінців, три крейсера і один лінійний корабель.
У перші повоєнні роки в усьому світі гостро відчувався брак металу. На ринку різко піднялися ціни на металобрухт. Ось тоді одному абсолютно сухопутному людині, яка все життя тільки те й робив, що торгував іржавим залізом, за що і отримав прізвисько «великого лахмітника», прийшла в голову думка підняти з морського дна весь німецький флот. Ернеста Кокса, так звали підприємця, не бентежило, що офіційна комісія британського Адміралтейства після ретельного обстеження порахувала підйом кораблів абсолютно нездійсненним.
Ернест Кокс відправився на Оркнейські острови, пробув там всього одну добу, подивився на бухту, на гарматні вежі гігантського лінійного крейсера «Гінденбург», які під час відливу виступали з води, і, повернувшись в Лондон, запропонував Адміралтейства продати потоплений німецький флот в середньому по тисячі фунтів стерлінгів за штуку. Тільки після цієї вдалої покупки Е. Кокс почав наймати людей і обдумувати деталі майбутньої справи. Не маючи ніякої освіти (ця людина в 13 років кинув ходити в школу), він вважав, що легко впорається із завданням і отримає від свого підприємства неабиякі прибутки, оптом продавши кораблі на переплавку.
У розпорядженні Е. Кокса був старий німецький плавучий док, обладнаний ручними лебідками. Він розпиляв його на дві частини, і обидві половинки поставили над одним із затонулих міноносців паралельно бортах. Під час відливу водолази завели ланцюга лебідок за маточини гребних гвинтів, і робітники почали крутити рукоятки, поки кола не натягнулися. З підйомом води корми міноносця відірвалася від грунту, і тоді водолази змогли протягнути під його кілем 12 ланцюгів, прикріпивши їх кінці до підйомних пристроїв на обох половинках плавучого дока. 48 робочих почали повільно обертати рукоятки лебідок, і міноносець став поступово спливати. Безграмотний торговець виявився кмітливим багатьох інженерів і краще зміг оцінити обстановку, ніж фахівці з Адміралтейства.
Однак співати гімн неосвіченості все ж не слід. Е. Кокс поняття не мав, яке навантаження здатні витримати якірні ланцюги, на яких повис міноносець. Просто він бачив, що вони дуже товсті, і йому здалося, що немає сенсу витрачатися на покупку спеціальних дорогих тросів. У найвідповідальніший момент, ланцюги одна за одною лопнули, і міноносець повернувся на дно бухти. На щастя, ніхто при цьому не постраждав. З придбанням тросів справа пішла на лад, і міноносці стали спливати з безодні один за іншим. Їх отбуксіровивалі і продавали на злам. Виручені кошти йшли для розгортання робіт.
За два роки Е. Кокс підняв все міноносці і взявся за крейсери та лінійні кораблі. Найбільшим з них був «Гінденбург», довжина якого сягала 213 метрів, ширина 29 метрів, а водотоннажність 28 тисяч тонн. Така велика судно ще нікому не вдавалося підняти з дна моря. На щастя, «Гінденбург» лежав на невеликій глибині, близько 22 метрів. Тут особливо багато довелося попрацювати водолазам, так як лінкор вирішили накачати повітрям, для чого було необхідно закрити всі отвори. Водолази поставили близько 800 латок і заглушок, але корабель вперто не спливав. Винуватицями виявилися дрібні рибки. Вони старанно виїдають жир, який разом з клоччям служив для герметизації затичок. В процесі підйому німецького флоту водолази використовували і автоген, і вибухівку, і різні механічні пристосування. Багато прийомів розробив сам глава підприємства. Через 8 років на дні Скапа-Флоу не залишилося жодного затопленого корабля.
У період першої світової та громадянської воєн в територіальних водах нашої країни було затоплено багато російських і іноземних судів. Частина з них цілком годилася для відновлення. З цією метою в 1923 році була створена спеціальна організація, що отримала назву «ЕПРОП» (ЕПРОН). Очолив її Л. Захаров, а потім всіма роботами експедиції керував контр-адмірал Ф. Крилов. Основне призначення Епрон визначалося потребами відновлюється народного господарства. Вітчизняне суднобудування в ті роки ще не отримало достатнього розвитку, і тому кожне підняте з дна моря судно відразу ж реставрувалася і вводилося в лад. Крім того, на ЕПРОН поклали аварійно-рятувальну та водолазну служби.
Робота почалася з підйому на Чорному морі підводного човна «Пелікан», який затонув на порівняно невеликій глибині. Рік по тому там же підняли міноносець «Калиакрия». Через кілька років ЕПРОН став потужною організацією з хорошим технічним оснащенням і чудовими досвідченими і умілими кадрами водолазів, зусиллями яких здійснювалися вельми складні підйомні роботи. Так, у Фінській затоці вдалося підняти з глибини 81 метри підводний човен № 9 і англійську підводний човен № 55. Цілу епопею в історії Епрон склав підйом криголама «Садко», затонулого в Кандалакшском затоці Білого моря. Згодом «Садко» був використаний як науково-дослідне судно для роботи в Арктиці.
Водолази Епрон підняли на поверхню моря чимало великих кораблів, в тому числі великий пароплав «Петро Великий» і німецький пароплав «Аамот». Чимало довелося їм попрацювати у важких умовах Крайньої Півночі при рятувальних роботах, знімаючи сів на мілину біля берегів Шпіцбергена криголам «Малигін».
На морському дні спочиває безліч загиблих кораблів, в їх трюмах поховані найрізноманітніші товари, більшість з яких від дії морської води давно прийшло в непридатність, але дещо зберігається в морській безодні нітрохи не гірше, ніж на повітрі.
Восени 1971 року в південній частині Атлантичного океану працювало радянське дослідне судно «Академік Курчатов». Біологи вивчали склад донного населення великих глибин. Коли після багатогодинного перебування за бортом трал піднімають на палубу, навколо нього збираються всі учасники експедиції, яким не терпиться побачити мешканців безодні. Як правило, це непоказні на вигляд морські огірки - голотурії, бліді маленькі морські зірки, актинії з втягнутими щупальцями, що нагадують грудочки рожевою слизу, губки, молюски завбільшки з ніготь, іноді рибки.
У цей день трал тягнувся по дну за судном на глибині 2 тисячі метрів і очікувався досить пересічний улов. Яке ж було здивування вчених, коли з розв'язаного тралового мішка разом з мулом в підставлений лоток вивалилася невелика порцелянова ваза, за нею здалися ще три. Крім того, трал доставив з дна океану парасольку, матроський плащ, шматок обшивки борту дерев'яного судна та інші предмети явно не морського походження. Судячи з характеру речей, вони були виготовлені в минулому столітті і пролежали на дні моря, по крайней мере, сотню років, а то і більше. Трал випадково пройшовся над місцем загибелі невідомого корабля, який, мабуть, не виніс боротьби зі штормом і затонув у відкритому океані.
Чому якась зла доля особливо переслідує судна, що перевозять коштовності. Чимало кораблів, завантажених сріблом і золотом, загинуло на шляху до Іспанії за часів завоювання Америки. У періоди першої та другої світових воєн на дно пішло кілька судів з вантажем золотих злитків в трюмі. Як правило, що потонув дорогоцінний метал більше вже не повертається до законних власників. Або загиблий корабель взагалі не вдається знайти, або його виявляють, але водолази не можуть дістатися до коштовностей, або сейфи виявляються порожніми.
Через кілька годин після виходу з Амстердама «Тубантія» була торпедована німецьким підводним човном і затонув разом зі своїм секретним вантажем. Екіпаж, на щастя, встиг спустити рятувальні човни, і людських жертв не було. Справа про затоплення судна, що належав нейтральній країні, розбиралася після війни міжнародним судом. Німеччини, утопія своє власне золото, це задоволення обійшлося ще в 800 тисяч фунтів стерлінгів, які довелося виплатити власникам «Тубантіі».
Здавалося, на цьому історія мала б закінчитися, але як тільки потерпіла сторона отримала матеріальну компенсацію, а втоплений лайнер став юридично нічиїм, сирами з шестирічної підводного витримкою зацікавилося кілька приватних підприємців з Франції та Англії. Мабуть, німецький секрет декому був відомий.
Над місцем загибелі «Тубантіі» з'явилися рятувальні судна, і водолази конкуруючих «рятувальників», витісняючи один одного, кинулися в трюм № 4, де зберігався жаданий сир. Їх запал не могли стримати ні припливи, ні шторми. Під водою загриміли вибухи. Однак, щоб дістатися до ласого шматочка, потрібні були чималі кошти, якими шукачі золота ще не було. Незабаром їм довелося згорнути роботи. Важко сказати, хто виявився більш щасливим і взагалі був чи такої. У всякому разі, в 1931 році, коли «Тубантіей» зацікавилися офіційні англійські влади і послали до місця загибелі лайнера рятувальне судно, нічого цінного виявити вже не вдалося.
Потім налетів шторм. Корпус «Лаурентіка» під ударами гігантських хвиль перетворився в гармошку, стінки камери-сейфа не витримали навантаження, і все золото виявилося розкиданим по корабельному чреву упереміш з хаотично нагромадженими уламками металевих конструкцій. Про силу ударів хвиль можна судити по тому, що багато злитки золота виявилися деформованими до невпізнання. На деяких можна було чітко розрізнити сліди від зіткнення з заклепками обшивки судна, в інші вдавилися дренаж.
Протягом восьми років водолази здійснили понад 5 тисяч спусків, вони обстежили буквально кожен метр і витягли з-під уламків понад три тисячі золотих злитків, тільки 25 з них знайти так і не вдалося. Повернення дорогоцінного металу недорого обійшлося англійської банку. На всю команду рятувального судна видавалося 2,5 шилінга за кожні 100 фунтів стерлінгів піднятого золота. Тільки один водолаз, який протягом дня особисто виявив і відіслав наверх золота на 45 тисяч фунтів стерлінгів, за свою небезпечну роботу отримав спеціальну нагороду - блок сигарет.
В описаному випадку рятувальна експедиція діяла по свіжих слідах. Набагато важче доводиться шукачам коштовностей, похованих на дні моря кілька століть назад. Лише небагатьом з них, наприклад французу Роберу Стенюі, вдалося знайти під водою місце загибелі корабля з коштовностями і підняти на поверхню щось вартісне.
Ділові люди в ті часи діяли так само швидко, як і в наші дні. Не минуло й року, як Ост-Індська компанія уклала з англійським водолазом Джоном Летбріджі контракт на підйом коштовностей.
До роботи приступили в 1 726 році. Д. Летбридж користувався для занурень дивним спорудою, який представляв собою гібрид маленької підводного човна з жорстким водолазним костюмом. Це було бондарне виріб у формі усіченого конуса, здатне вмістити одну людину. Ближче до широкій основі в стінці цієї дивної бочки було засклене вікно і два отвори для рук водолаза. Герметизація досягалася щільними шкіряними манжетами, які густо змазували салом. За допомогою важкого вантажу водолаза на тросі спускали на дно, і він повзав там, перебираючи руками, схожий на гігантського ручейника-шитика. Знайдені на дні предмети водолаз прив'язував до спущеною з човна мотузці, після чого знахідку піднімали наверх.
У цьому незграбному спорудженні Д. Летбридж примудрявся опускатися на глибину до 20-25 метрів і встигав за ті кілька хвилин, поки вистачало запасу повітря, провести необхідну роботу. Важко повірити, але факт залишається фактом: Д. Летбридж вже в перший сприятливий сезон повернув голландцям половину їх срібла. Через п'ять років він відновив рятувальні роботи, але на цей раз дістав лише один сундук.
У розпорядженні Р. Стенюі були найсучасніші акваланги, компресори, землесоси і гідропульти, але проти нього попрацювало час. За два з половиною століття дерев'яний корабель розвалився, а вантаж виявився похованим під товстим шаром піску. Проте аквалангісти знаходили то окремі злитки, то клубок зцементованих монет. Нарешті вони виявили скриню, повний срібних злитків.
До місця події англійське телебачення відрядило свого кінокорреспондента, щоб в його присутності відкрити під водою скриню з казковими скарбами і показати мільйонам телеглядачів сенсаційну передачу «Археологія сьогодні». Звичайно, погода негайно зіпсувалася і довелося чекати кілька днів, поки вляжеться піднята штормом муть. Нарешті настав довгоочікуваний відповідний для зйомок день. Р. Стенюі спустився під воду, щоб змахнути зі своєї знахідки піщинки, і виявив, що скриня був зламаний, а срібло, призначене для голландського музею, зникло. Кілька злитків, в поспіху загублених грабіжниками, валялися неподалік.
Можливо, скарб на цей раз зникло б безповоротно, але викрадачі діяли вкрай необережно, ніж та накликали на себе підозру. Це була група представників місцевої «золотої молоді» з Мадейри, у ватажка яких був свій морський бот. Щоб уникнути розголосу злитки вночі підкинули на ступені одного з адміністративних будівель Фуншала, столиці Мадейри, а поліція зам'яла справу. Тепер кінооператор міг зняти не тільки гармати, предмети побуту моряків початку XVIII століття і монети, але також і старовинна скриня, повний злитків срібла.
Крім пошуків скарбів і рятувальних робіт, у сучасних водолазів багато інших справ. Їх нелегку працю знаходить собі застосування в науці, в веденні морського підводного господарства, в промисловості. Завдяки аквалангом підводний спорт тепер доступний мільйонам людей. Людина ніколи не стане підводним жителем, але він неухильно прагне до цього. У 1973 році італійська газета «Стампа» надрукувала звіт про перший в історії одруження під водою. Воно відбулося в Середземному морі недалеко від Генуї. Молодята, священик і бояри - всі були одягнені в костюми акванавтів. Наречена тримала в руках букет з коралів.