Влітку 464 р в південній частині Пелопоннесу відбулося нечуваної сили землетрус. Загальним замішанням, визваіним цим землетрусом, негайно скористалися спартанські ілоти. В обстановці жорстокої експлуатації і повного безправ'я ілоти користувалися будь-яким слушним моментом для виступів проти своїх гнобителів. На цей раз повстання було особливо великим. Воно швидко поширилося на велику частину належної Спарті території. Повсталі наважилися почати похід на самий місто Спарту. Тільки з великими труднощами військо спартанців, очолене царем Архідама, змусило їх відійти від міста. Після цього головним центром повсталих стає гора ІФОМ в Північній Мессении, яка представляла собою природну фортеця. Закріпившись на цій горі, повсталі протрималися, за одними даними, 4 роки, а за іншими - близько 10 років (так звана третя Мессенская війна).
Уряд Спарти з самого початку повстання зрозуміло, що воно не зможе придушити його своїми силами, і звернулося по медичну допомогу не тільки до своїх Пелопоннесским союзникам, але і до Афін. Переказує відразу ж відгукнувся на цей заклик, і після довгих дебатів в афінському народних зборах йому врешті-решт вдалося наполягти на відправці в Пелопоннес на допомогу спартанцям чотиритисячне афінського загону.
Цей крок, однак, дорого обійшовся не тільки Кимону, але і його однодумцям. Запідозривши з'явилися з великим запізненням афінян в співчутті повсталим ілотам, Спарта в образливій формі відмовилася від афінської допомоги. Затіяний Кимоном похід, таким чином, закінчився ганебним для нього провалом, ніж негайно ж скористалися афінські демократи. На чолі оппозгпіонного олігархічному уряду течії в цей час стояли Ефіальт і Перікл. В античній традиції образ Ефіальт закарбувався як образ видатного оратора, повністю розділяв політичні ідеї Фемистокла. В одній з ворожих демократії комедій говорилося, що під впливом його промов народ, як скажений кінь, зірвав із себе відкинули. Вже через багато часу грецький філософ Платон характеризував Ефіальт як діяча, який «обпоїв демос непомірне свободою».
Ефіальт і його однодумці використовували склалася після невдалого походу Кимона обстановку і почали боротьбу проти головної опори афінських рабовласників - ареопагу. У 462 р Ефіальт, мабуть, провів в народних зборах закон про вилучення у ареопагу всіх прав вищого державного органу і про перетворення його в судовий орган по деяких видах кримінальних злочинів. Переказує намагався опиратися проведення цього закону, проте безуспішно: він був вигнаний з Афін за допомогою остракізму. Незабаром Ефіальт був убитий своїми політичними ворогами, але це не зупинило подальших демократичних перетворень афінського державного ладу.
Перемога демократичних елементів змінила напрямок афінської зовнішньої політики. Афіни відкрито виступили проти Спарти та її союзників. Вони уклали союз з Фессалією і ворожим Спарті Аргосом. Слідом за тим вони домоглися виходу з Пелопоннесского союзу і приєднання до Делоського союзу ворогували з Коринфом Мегар. Закріпившись таким чином на Истмийском перешийку, афіняни перегородили Спарті і Корінф шлях в Середню Грецію. Незабаром після цього афінський флот розбив з'єднаний флот пелопоннесцев і егінян і обложив місто Егіну. Приблизно в цей же час афіняни завершують будівництво так званих «Довгих стін», що з'єднали Афіни і Пірей і зв'язали місто і порт в єдиний укріплений комплекс.