Слов'янські мови походять від одного джерела. Цей общеславянский мову-предок умовно називають праслов'янським; умовно тому, що невідомо, як називав себе в далекій давнині народ, котра розмовляла цією мовою.
Хоча праслов'янська мова існував дуже давно і від нього не залишилося ніяких письмових текстів, проте ми маємо про нього досить повне уявлення. Ми знаємо, як розвивався його звуковий лад, знаємо його морфологію і основний фонд словникового складу, який успадкований від праслов'янської всіма слов'янськими мовами. Наші знання грунтуються на результатах порівняльно-історичного вивчення слов'янських мов: воно дозволяє відновлювати первісний вигляд (праформу) кожного досліджуваного мовного факту. Реальність відновленої (вихідної) праслов'янської форми може бути перевірена і уточнена свідченнями інших індоєвропейських мов. Особливо часто відповідності слов'янським словами і формами зустрічаються в балтійських мовах, наприклад в литовському. Це можна проілюструвати корінням, до складу яких входять поєднання звуків, по-різному змінювалися в різних слов'янських мовах після розпаду праслов'янської, але збереглися без зміни в литовській мові.
Зазначені в таблиці (і багато інших) слова є загальними для всіх слов'янських мов, отже, вони були відомі вже праслов'янської мови. Загальна для них пра-форма зазнала в різних слов'янських мовах неоднакові зміни; а оформлення цих слів в литовському (і в інших індоєвропейських мовах) підказує, що спочатку голосний перебував у всіх коренях перед l або r. У праславянском мовою коріння цих слів, ймовірно, повинні були звучати: * bolt-o з більш раннього * ba ° lt-ă ° n, * golv-a, * kolt-iti, * vort-a, * gord-ь, * korva. Встановлені відносини дозволяють сформулювати історико-фонетичний закон, відповідно до якого можна і у всіх інших подібних випадках реконструювати (імовірно відновити) вихідну праформу: російське норов, болгарське характер і т. Д. Дають підставу для реконструкції праслов'янського * norv-ь (порівняйте литовське narv-ytis - «пручатися»), горох, Грахов і т. д. - праслов'янська * gorx-ь (порівняйте литовське garčа- вид трави) і т. п. Саме таким шляхом відновлюється вигляд розпався праслов'янської мови.
Про праславянском як своєрідному індоєвропейському мовою можна говорити остільки, оскільки він характеризується комплексом особливостей, властивих тільки йому і поєднуються з серією особливостей, в тій чи іншій мірі відомих іншим мовам Європи і Південної Азії.
На якомусь етапі свого життя група європейських племен, які говорили на діалектах, близьких древнім балтійським, іранським, балканським, німецьким, об'єдналася в досить міцний союз, всередині якого протягом тривалого часу відбувалося зближення (нівелювання, вирівнювання) діалектів, необхідне для вироблення взаєморозуміння між членами племінного союзу. Можна припускати, що в I тисячолітті до н. е. вже існував індоєвропейські мови, що характеризувався особливостями, згодом відомими тільки слов'янських мов, що і дозволяє нам, сучасним дослідникам, називати його праслов'янським.
Своєрідність праслов'янської мови в значній мірі пояснюється тим, що його історичні зміни обумовлювалися притаманними тільки йому тенденціями розвитку. Самою загальною з них була тенденція до складового членування мови. На пізньому етапі розвитку праслов'янської мови оформляється однотипну будову складів, що вели до перебудови колишніх складів таким чином, щоб всі вони закінчувалися голосними (див. Закон відкритих складів). Саме тоді в розглянутих вище випадках bă ° l-tă ° n (і ін.) Змінилося в blo-to, бо-ло-то або бла-то (з відкритими складами).
Праслов'янська мова існував до середини I тисячоліття н.е. коли говорили на ньому племена, розселившись на великих територіях Центральної, Східної та Південно-Східної Європи, починають втрачати зв'язку один з одним. Мова кожної з відокремлених груп племен продовжував розвиватися ізольовано від інших, набуваючи нових звукові, граматичні та лексичні особливості. Це звичайний шлях утворення «родинних» мов з єдиної мови-джерела (прамови), помічений ще Ф. Енгельсом, який писав: «Племена, розчленовуючись, перетворюються в народи, в цілі групи племен. змінюються мови, стаючи не тільки взаємно незрозумілими, але і втрачаючи майже всякий слід початкового єдності ».