Ім'я Василя Івановича Чапаєва сьогодні відомо кожному. Одні бачать в ньому героя Громадянської війни, інші вважають, що своєю надзвичайною популярністю він зобов'язаний талановитому фільму, знятому в 1934 році за романом Фурманова ... В ті часи створення міфів про героїв Громадянської війни дійсно надавалося величезне значення.
Але справжнє життя Чапаєва була набагато цікавіше і трагічніше будь-якого художнього вимислу.
Правда, в статті Фурманова, випущеної після загибелі Чапаєва, про його походження придумана ціла легенда: «Чапаєв - син артиста цигана і дочки казанського губернатора, прізвище якої не пам'ятаю. Коли дівчина, губернаторська дочка, завагітніла, циган кинув її і зник безслідно, губернатора в той час вже не було в живих. При пологах губернаторська дочка померла. Її матінка губернаторша, не бажаючи виховувати "незаконного" онука, віддала його на виховання брату свого кучера. Старий узяв крихітку і виховав його так само, як виховував і цілу купу власних дітей ».
За спогадами односельців, Чапаєв з дитинства був заводієм, постійно придумують нові ігри. Порушників правил Чапаєв не любив: якщо хтось намагався шахраювати, він негайно виганяли з гри - хлопчикові було властиво загострене почуття справедливості. Коли він в 12 років почав працювати у купця (школу довелося залишити, ледь освоївши грамоту), то навідріз відмовився освоювати науку обважування покупців. Кмітливості вистачало, але йому здавалося нечесним наживатися на них, так що купець незабаром знайшов собі іншого підручного.
Робота в чайній також виявилася не по ньому - як і в крамниці, від нього вимагали не тільки обслуговувати відвідувачів, а й обраховувати їх. Далі в його біографії з'являється «біла пляма» приблизно в два роки. За деякими відомостями, він іде з шарманщиком, заробляючи на хліб піснями і ведучи життя вільного бродяги. Романтики в цьому було небагато, а ось голоду і холоду - хоч греблю гати, і Василь повернувся додому. В Балаково він освоїв професію тесляра і почав допомагати батькові і братам.
Чапаєв був, як сказали б сьогодні, харизматичним лідером. Він умів привернути до себе людей, розумів, чим вони дихають, відчував, коли потрібно в розмові ввернути жарт, а коли необхідно бути серйозним. За ним охоче йшли солдати. Так що не дивно, що незабаром він став головою ротного комітету, а восени 1917 року був обраний до Ради солдатських депутатів. Під час корніловського заколоту Чапаєв агітував солдатів, закликаючи їх «вступити в добровільний загін і йти на захист Рад». На цей заклик відгукнулося більше 500 чоловік. Під час вступу в партію більшовиків йому задали тільки одне питання: як він збирається служити революції? Василь Іванович тоді відповів: буду служити як солдат. І цю свою обіцянку він виконав.
Противник залишив на полі убитими і пораненими непідібраний понад 300 осіб. З нашого боку 7 убитих і 6 поранених. Переслідувати противника не довелося, тому що (к) противнику ще прийшло підкріплення близько 4 полків при 6 гарматах, після чого відступили обидві сторони ».
Описаного можна не дивуватися. Співвідношення втрат козаків і чапаєвців - наслідок таланту Чапаєва і його дбайливого ставлення до солдатів. Для своїх бійців він був легендарною постаттю. За них готові були йти у вогонь і в воду. Це викликало заздрість і побоювання: а чи не занадто виросла його популярність? І чи не пора вжити відповідних заходів?
Не всі знають, що незадовго до напряму в академію Чапаєву був винесений смертний вирок. Його збиралися усунути з посади і розстріляти. Особливо наполягав на необхідності таких заходів командир 4-ї армії Хвесін, якого в одному з донесень Чапаєв відкрито назвав зрадником і негідником. Було за що: Хвесін обіцяв начдиву підтримку, говорив, що до чапаєвців прийде на допомогу кіннота Уральської дивізії і Малоузенскій полк, однак допомоги дивізія так і не дочекалася. Саме через Хвесіна Чапаєв потрапив в оточення, з якого не повинен був вийти. Однак Чапаєв все ж уникнув розстрілу. У штаб армії надійшла рознарядка вибрати з числа кращих командирів і комісарів кандидатів для направлення їх на прискорений курс Академії Генерального штабу РСЧА. У їх числі опинився і Чапаєв.
Плутанини з наказами в цей період було чимало. Іноді вони запізнювалися - і Чапаєв отримував розпорядження зайняти пункт, який його бійці звільнили вже кілька днів назад. Часом від нього вимагали неможливого. Наприклад, силами дивізії контролювати величезну ділянку фронту, протяжність якого доходила до 250 кілометрів ... І це при відсутності нормально налагодженої зв'язку і розвідки! У розпорядженні дивізії були літаки, проте більшу частину часу вони стояли на землі через відсутність палива. Втім, паливо було не найбільшою проблемою ...
Чапаєв посилає в штаб донесення за донесенням: «У передовій базі є 5 тисяч патронів і на складі в Уральську 3 тисячі, так що в запасі всього 8 тисяч, з яким кількістю нехай більше не рушу ні кроку ... Триматися на займаних позиціях не можна без патронів, ніж можна погубити всю дивізію. Ви даєте патронів всього лише на бригаду, а під моїм керівництвом бригад 5 ... Надсилайте скоріше поповнення, так як в деяких полках всього залишилося по 500 багнетів. Тут лютує сильний тиф, що забирає з лав більше, ніж в бою.
Від Уральська до Лбіщенське убитими і пораненими втрачено до півтори тисячі осіб. Кавалерійські дивізіони беруть участь в пішому строю через брак коней. Від Бузулука до Лбіщенське коней втрачено до 3 тисяч, деякі знаряддя стоять в бездіяльності через брак коней для перевезення. Кулемети люди тягають на собі ». У штабі вислуховували скарги Чапаєва, але задовольняли їх дуже рідко. І, всупереч логіці, вимагали нових перемог.
Сцена загибелі Чапаєва в знаменитому фільмі відома всім: він потонув при спробі переплисти річку Урал. Але так чи так все було насправді? Свідків останнього бою легендарного Чапая не залишилася, жодна людина не бачив його мертвим. А коли неможливо точно встановити істину, замість неї народжуються легенди.
Не менш дивним здається рішення не оголошувати про порятунок Чапаєва. Загиблий герой - це, звичайно, чудовий образ. Але навряд чи в умовах дефіциту кадрів в армії заради легенди пожертвували б виключно талановитим командиром. Більш того - порятунок Чапаєва надихнуло б бійців не менше, аніж його смерть. Та й сам Чапаєв ні в якому разі не погодився б «піти у відставку» - при його-то характер!
Ще за життя Чапаєв був живою легендою. Його поважали, до нього йшли за порадою і допомогою. Це не дивно: в своїй бригаді Василь Іванович ввів сувору дисципліну. Його бійці знали, що за образи, завдані місцевому населенню, піде негайне покарання. Після смерті слава Чапая тільки зросла. Цьому сприяла і книга Фурманова «Чапаєв», а в 1934 році брати Васильєви зняли про нього фільм.
До речі, творці фільму спочатку зняли ще два варіанти кінцівки, більш оптимістичних. У першому з них по Лбіщенське марширували червоні війська. На їх фоні по місту проїжджали поранені Петька і Анка, а за кадром звучали слова Чапаєва: «Щасливі, кажу, ви з Петькой. Молоді. Все життя попереду". Другий варіант був і зовсім ідилічним: яблуневий сад, Анка грає з дітьми. До них підходить Петька, вже став до цього часу командиром стрілецької дивізії. І за кадром - Чапаєвська голос: «Ось одружитеся, працювати разом будете. Війна скінчиться, чудова буде життя. Знаєш, яке життя буде? Помирати не треба! ».
Під час Великої Вітчизняної війни з'явився агітаційний ролик, в якому Василь Іванович все-таки переплив Урал. Червоноармійці зустріли його словами: «Зачекалися вже вас!» А він виголосив промову із закликом бити ворога так, як бив колись він. Ролик замислювався як засіб агітації, однак ця ідея виявилася не дуже вдалою. Занадто сильна була влада міфу, створеного фільмом. І глядачам, на очах яких загинув Чапаєв, його воскресіння здалося недоречним.
Говорячи про міфи, складених про Чапаєва, не можна не згадати ще про один феномен: Василь Іванович, Петька і Анка стали улюбленими героями анекдотів.
У них Василь Іванович виглядає то як учасник любовного трикутника, то як любитель випивки, то як не дуже розумний, але досить привабливий персонаж. Правда, до реального Чапаєву цей образ уже не має ніякого відношення ...
В. М. Скляренко, І. А. Рудичева, В. В. Сядро. 50 знаменитих загадок історії XX століття