Сьогодні ходить досить багато суперечок з приводу походження механічних годинників. Однак першим прототипом традиційно прийнято вважати Антикітерський механізм, що датується другим століттям до нашої ери, пізніше в 725 році нашої ери в Китаї були виготовлені майстрами І Сином і Лян Лінцзаем годинник з анкерним механізмом. З Китаю секрет виробництва, судячи з усього, потрапив до арабів і пішов гуляти далі по світу.
Більш-менш компактну форму годинник отримали тільки в 1675 році, коли Х. Гюйгенс запатентував кишеньковий годинник, а трохи пізніше з'явилися і наручні варіанти виконання.
Перший наручний годинник призначалися виключно для жінок і були багато прикрашені дорогоцінними каменями і мали швидше ювелірну цінність, тому що мали дуже низькою точністю ходу. Жоден поважаючий себе чоловік в той час не дозволив би собі надіти годинник на руку. Однак, війни дещо змінили сформований порядок речей і в 1880 році Girard-Perregaux розпочала масове виробництво наручних чоловічих годинників для армії.
В міру ускладнення конструкцій і збільшення функцій годин механізм заводу теж поступово зазнавав змін. Так, в 1931 році компанія Rolex випускає перший наручний годинник з автоподзаводом, однак масову популярність вони придбали тільки через 20 років. Принцип автоподзавода заснований на застосуванні секторального маятника, який під дією сили тяжіння при будь-яких рухах руки повертається навколо своєї осі, заводячи тим самим пружину годин через систему шестерень. Щоб сектор міг подолати опір пружини, його намагаються зробити таким, щоб він мав якомога більшу інерцію, тому виготовляють його з двох частин: тонкої верхньої пластини і масивного півкільця з важкого вольфрамового сплаву, сектор намагаються при цьому зробити максимально великого діаметру.
Сьогодні більшість якісних механічних годинників випускаються з функцією автоподзавода, причому його не мають або найдешевші зразки або, навпаки, дуже дорогі моделі. Перші - в силу економії, а другі через дуже складного механізму і великого набору функцій при якому маятник вже не в силах провернути дуже потужну пружину, яка застосовується в такому годиннику.
Необхідність заводити пружину може виникнути тільки в тому випадку, якщо годинник не використовуються тривалий час. В середньому ресурс заводу такого годинника розрахований на 36 - 42 години і чим більшим набором функцій володіє механізм, тим більше він використовує енергію пружини. Тому, якщо людина володіє декількома механічними годинами на різні випадки життя, краще якщо в перервах між використанням буде застосовуватися коробка для зберігання механічних годинників. Такі скриньки можуть бути абсолютно різних видів і конфігурацій, але головне їхнє завдання - це тримати годинник постійно в працюючому стані. Більшість годин крім основного циферблата мають ще масу функцій: покажчики дня, тижня і дати, часу другого часового поясу, фази Місяця, а в деяких більш складних моделях: місяця, року, варіант високосного року і т.д. І в разі зупинки виникає необхідність у повторній налаштування всіх значень. Крім того, якщо модель має водонепроникний корпус, як можна менше використання ручного заводу зменшує вироблення різьблення, що допомагає зберегти герметичність корпусу.
Але найголовнішим у використанні шкатулки є те, що постійно відбувається мастило механізму годинника і, відповідно, продовжується термін його служби. Якщо годинник зупиняються на тривалий час, мастило густіє і гранулюється, тонкі деталі при цьому відчувають підвищені навантаження і з часом сточуються і деформуються, що позначається на точності ходу і часу роботи механізму. Тому годинник навіть найпрестижніших і дорогих марок, перебуваючи в магазині довгий час без заводу, не показують заявлену в документах точність.