Предмет регулювання МПП - це ЧПО, обтяжені іноземним елементом. Іноземний елемент може проявлятися в трьох варіантах: 1) суб'єкт правовідносин - іноземна особа, іноземець (іноземний громадянин, апатриди, біпатрид, біженець; іноземна юридична особа, підприємство з іноземними інвестиціями, міжнародне юридична особа, ТНК; міжнародні міжурядові та неурядові організації; іноземна держава ):
2) об'єкт правовідносини знаходиться за кордоном; 3) юридичний факт, з яким пов'язано правовідносини, має місце за кордоном.
Міжнародні відносини - відносини, які виходять за межі однієї держави і які пов'язані з правовими системами різних держав. Приватноправовими відносинами є шлюбно-сімейні, трудові, цивільно-правові, учасниками яких є особи і організації різних держав. У науці МПП прийнято виділяти три групи ситуацій, в яких іноземний елемент виявляється прикріпленим до різних елементів правовідносини.
Істотна особливість регулювання приватноправових відносин з іноземним елементом полягає в тому, що в ряді випадків норми міжнародного приватного права не містять прямої відповіді, прямого припису, як потрібно вирішити те чи інше питання. Ці норми вказують лише, яке законодавство підлягає застосуванню. Норми такого роду називають колізійними.
У МПП виділяють наступні методи: 1) колізійних метод; 2) матеріально-правовий.
Колізійних метод регулювання передбачає вплив на суспільні відносини, що становлять предмет МПП, за допомогою колізійних норм, що визначають застосовуване право і відсилають регульоване правовідносини до матеріального права будь-якої держави, міжнародному договору. Таким чином, регулятивний вплив на об'єкт здійснюється завдяки застосуванню колізійної норми в поєднанні з подальшим застосуванням матеріальних норм відповідної правової системи.
Матеріально-правовий метод регулювання передбачає регулювання шляхом застосування, по-перше, норм прямої дії, розроблених в рамках національної правової системи виключно з метою регулювання відносин, що становлять предмет МПП, по-друге, однакових норм, які створюються шляхом узгодження воль держав у формі міжнародних уніфікованих договорів і згодом инкорпорируются в національне право держав-учасників. В силу ГК РФ матеріально-правовий метод має пріоритет, тобто якщо міжнародний договір РФ містить матеріально - правові норми, повністю регулюють конкретні відносини, то визначення застосовного права на основі колізійних норм виключається.