Преподобний Феодор Санаксарський (в миру дворянин Іван Гнатович Ушаков) народився в 1718 році в сільці Бурнаково Романовського повіту Ярославської провінції. Батьки визначили юнака на військову службу в гвардійський Преображенський полк в Санкт-Петербурзі, де незабаром він був проведений в сержанти. Під час звичайного галасливого зборів гвардійців, в самий розпал веселощів, один з юнаків раптово впав замертво. Побачивши померлого без покаяння товариша, Іоанн усвідомив неміцність мирського щастя. Після цього, маючи двадцять років від народження, Іван Ушаков залишив блискучу столичне життя гвардійського офіцера і обрав шлях відлюдника. Понад три роки він на самоті подвизався в лісовій гущавині на берегах Двіни, а потім в Площанська пустелі Орловської губернії, у віддаленій лісовій келії. Як без паспорта, Іоанн був узятий розшукової командою і доставлений в Санкт-Петербург. Шість років тяжких випробувань, поневірянь та утисків змінили його невпізнанно. Він був сухий і блідий особою, одягнений у волосяницю, підперезаний простим ременем. Але особливо вражала всіх лежить на ньому печатку глибокого смирення. «Не ставлю тобі втечі в проступок і жалую колишнім чином», - сказала імператриця Єлизавета Петрівна. На це він відповів уклінним проханням - дати померти ченцем. Після трирічного послушніческого проби в Олександро-Невській Лаврі 13 серпня 1748 року тридцятирічний Іоанн Ушаков був пострижений у ченці з ім'ям Феодор.
Преподобний завжди бажав працювати у Саровской обителі і в 1757 році виїхав з Санкт-Петербурга. З ним виїхали деякі учні та учениці. Старець помістив учениць в Арзамаському дівочому Нікольському монастирі, а сам з учнями оселився в Саровской пустелі. Незабаром учениці преподобного переведені були в Олексіївську громаду, де жили в суворому дотриманні статуту, даним старцем.
Проживши в Саровской пустелі два роки, батько Феодор здобув намір відновити збіднілу Санаксарський обитель, що знаходиться в трьох верстах від повітового міста Темникова, на лівому березі річки Мокші. До приїзду батька Феодора єдина церква обителі була ветха і бідна, дерев'яні келії і огорожа майже розвалилися, покрівлі згнили. У будівництві отця Феодора допомагали коштами благодійники, що почитали його за доброчесне життя в Олександро-Невській Лаврі. Преосвященний Пахомій, єпископ Тамбовський, закликав до себе преподобного і благав його бути в Санаксаре настоятелем, прийнявши священство. Старець через смирення відмовлявся від хіротонії, але, переконаний єпископом 13 грудня 1762 був висвячений в сан ієромонаха. Настоятелем преподобний Феодор був твердим і суворим. На богослужіння присвячувалося на добу годин дев'ять, а в недільні і поліелейние дні - десять і більше того; при всеношній до дванадцяти. У церкві він вимагав роздільного неспішного читання. Старець завів в обителі приватне руководительство братії і повне одкровення помислів. Вдень або вночі всякий міг йти до настоятеля. При виході від старця відчувалася на душі свобода і тиша.
Їжа в обителі була найгрубіша. На монастирські слухняності виходили все, на чолі з настоятелем. Уникаючи приводів марнославства, він не постив більш, ніж було встановлено, і на братській трапезі харчувався нарівні з усіма, беручи за все потроху.
Коли були вириті рови в підставі кам'яної двоповерхової церкви, під час молебню прилетів рій бджіл і сіл на горнем місці майбутнього вівтаря, прообразуя рясну благодать в обителі і безліч ченців в ній. З тих пір від прилетів рою в обителі повелися бджоли.
Але старця знову чекало важке випробування. За помилковим доносом Темниковского воєводи Нейолова старець в 1774 році був засланий в Соловецький монастир. Для допитів батько Феодор був викликаний до Воронежа, а звідти заїхав в Задонский монастир до перебуваєш там на спокої святителю Тихону. Він прийняв батька Феодора з великою любов'ю; три дні тривала між ними духовна бесіда. При від'їзді святитель Тихон проводжав батька Феодора через весь монастир, низько вклоняючись наостанок. У Соловецькому монастирі старець прожив дев'ять років в строгому ув'язненні, потребуючи найнеобхіднішому і відчуваючи страждання від холоду і сильного чаду. Не раз його ледь живого виносили з келії і відтирали снігом. Але і в місці ув'язнення братія Санаксарський обителі і сестри Олексіївської громади не залишали свого улюбленого наставника, надаючи матеріальну підтримку і просячи його молитов.
Нарешті за клопотанням митрополита Санкт-Петербурзького Гавриїла і височайшим повелінням Катерини II батько Феодор отримав повну свободу і повернувся в Санаксарський обитель. В улюбленій обителі старець продовжував старанно працювати для Господа. Після нетривалої хвороби отець Феодор помер в ніч на 19 лютого 1791 р Тіло його, хоча і яке лежало в теплій келії до поховання, що не видавало запаху тління. На могилі преподобного було покладено аспідного каменю плита з написом: «Тут похований 73-річний старець ієромонах Феодор, на прізвище Ушаков, направник Санаксарского монастиря, який пострижений в Олександро-Невській Лаврі, продовжував монаше життя 45 років; з усіма видами істинного християнина і доброго ченця 19 лютого 1791 помер ».
Племінник преподобного Феодора Санаксарского - блискучий флотоводець адмірал Федір Ушаков, вийшовши у відставку, також жив біля Санаксарского монастиря, помер в 1817 році і був похований біля свого дядька. Разом зі своїм преподобним небіж він прославлений у лику святих Російської Православної Церкви.
Пам'ять преподобного Феодора Санаксарского святкується в день його смерті - 19 лютого (за старим стилем, 4 березня, а у високосний рік 3 березня - за новим стилем), а також в день набуття його многоцелебних мощей - 21 квітень (4 травня н. Ст. ).