Період кінця XVI - початку XVII ст. був часом важких випробувань, що випали на долю російського народу. Раптовий криза 1570-1580 рр. викликав "велику розруху", яка тривала аж до кінця століття. Це час було відзначено важким ураженням в Лівонській війні та введенням кріпосного права. У 1601-1603 рр. був страшенний голод, а потім почалася довга громадянська війна - "Велика Смута". Ці події пояснювалися радянською історіографією переважно через призму концепції, створеної свого часу Б.Д. Греков. Відповідно до цієї концепції, основною економічною тенденцією XVI в. в Росії, як і в країнах Східної Європи, було розширення товарного виробництва та панщинного господарства з метою задоволення зростаючих потреб панівного класу. Як і в інших країнах, розширення панщини в умовах нестачі робочої сили вело до спроб закріпачення селян. Криза 1570-х рр. був викликаний приватними причинами і мав тимчасовий характер, але він породив масові селянські переходи; в цій обстановці, слідуючи вимогам поміщиків, влади прикріпили селян до землі Греков Б.Д. Селяни на Русі з найдавніших часів до XVII століття. Кн. 2. М. 1954. С. 43, 53, 254, 297, 316. Концепція Б.Д. Грекова піддавалася критиці з боку ряду дослідників; зокрема, А.Л. Шапіро вказував, що в Росії зростання панщини ні основним фактором процесу закріпачення Шапіро А.Л. Російське селянство перед покріпаченням (XIV-XVI ст.). Л. 1987. С. 230.
Рішуча ломка княжого і боярського вотчинного землеволодіння і передача землі новим господарям - поміщикам - посилили експлуатацію селянства, а в багатьох випадках викликали і пряме руйнування селянських господарств. Розвиток товарно-грошових відносин призводило до особливої зацікавленості феодалів в грошах, що ще більше посилювало експлуатацію селян. Тому втеча селян з центральних районів Росії на околиці, особливо в Поволжі і на Дон, набрав масового характеру. Удари опричнини спрямовані, в основному, проти реакційних крупнофеодальних кіл, часто, однак, важко падали і на селян, що проживали на землі «опальних» княжат і бояр. В результаті всього цього склалося щось страшне, хоча і нетривалий, запустіння центру Московської держави, яке зазвичай позначають терміном «криза 70--90-х років XVI століття» Греков Б.Д. Короткий нарис історії російського селянства. М. 1958. С. 796 і 805.
Економічна криза в країні, посилила і опричнина, внутрішньо її послабивши. Доповнила на війну, татарські набіги, епідемії і неврожаї (всі ці лиха, безсумнівно, обумовлювали одне інше), вона привела до того, що у вирішальний момент боротьби з противником, вже на рубежі 1570--1580-х років, держава опинилася просто не в силах воювати далі, і уряду довелося спішно укладати мир на умовах, які ніяк не можна було назвати задовільними.
У зв'язку з початком кризи країні були потрібні додаткові грошові ресурси, яких катастрофічно не вистачало. Реальна сума поборів на користь держави в першій половині 80-х рр. в зв'язку з різким зростанням цін знизилася, і доводилося вдаватися до надзвичайних поборів: стягувалися гроші з іноземного купецтва, збиралися гроші з монастирів, раніше володіли податним привілеями. Селянські повинності з 50-х по 80-ті рр. збільшився в 3 рази. Для того щоб стягувати все нові суми грошей в обстановці зростаючого спустошення країни, необхідно було привести до відома наявний склад тяглого населення і вжити заходів, що ставлять межа подальшого центру і північного заходу країни Зімін А.А. Напередодні різни потрясінь: Передумови першої селянської війни в Росії. М. 1986. С. 59. З 1581 р початок повсюдне опис земель, що розтягнулося на 80-90ие рр. У тісному зв'язку з організацією нового перепису перебуває питання про так званих заповідних літах. У 80-90ие рр. був виданий указ про введення заповідних років, який скасував дію положення про «Юрьевом дні» судебника 1550 г. Спочатку заповідні літа були введені лише в деяких районах (Иосифо-Волоколамському монастирі і Деревської пятине) і стали повсюдним явищем лише пізніше Корецький В.І. Закріпачення селян і класова боротьба в Росії в другій половині XVI ст. М. 1970. С.47.
У своїй книзі В.І. Корецький посилається на відомості Бєльського літописця 30-x рр. XVII ст. писав про «закляття» Івана IV, і приходить до висновку про існування особливого указу Грозного про заповідні літах. Б.Д. Греков прийшов до іншого висновку: в 1580 р був виданий указ про заповідні літах, який став діяти в усій державі греків Б.Д. Короткий нарис історії російського селянства. М. 1958. С. 49. Б.Д.Греков звертається до справи 1584 р ньому рязанський поміщик Т. Шиловський, звертаючись до царя, посилається на те, що дяк А. Шерефедінов «селян насілствовал твоїх государевих палацових сіл і з- за дітей боярських возити повз батька твого, а нашого государя, Укладення - в то село Шилово возити ». У преамбулі Уложення 1607 р дійшов у викладі В.Н. Татіщева, йдеться, що «за царя Івана Васильовича селяни вихід мали вільний, а цар Федір Іоаннович вихід селянам заборонив» Татищев В.Н. Історія Російська. Л. 1968. С.75. Отже, з Уложення 1607 р випливає, що при Івані Грозному селяни ще зберігали право виходу. Укладення 1607 року як ніби говорить про те, що загальнодержавного розпорядження про заборону селянського виходу при Грозному не існувало. Але воно аж ніяк не суперечить тому, що на початку 80-х рр. могли посилатися на місця окремі розпорядження, що містять заборону «заповідь» селянського виходу.
Існує ще одне важливе джерело, що дозволяє говорити про тимчасову заборону селянського виходу, що відображає практику з питань селянства і землеволодіння в восьмидесятих рр. XVI ст. - прибутково-видаткові книги Иосифо-Волоколамського монастиря. Подібні заборони, судячи з матеріалів цих книг, були терміном в один рік і для того, щоб їх продовжити, очевидно, був потрібний новий указ.
Вся будівельна діяльність в цей час сильно скорочується, а капітальне кам'яне будівництво припиняється майже зовсім. За писарським книг 1573-1578 років в Московському повіті числиться від 93 до 96% порожніх земель. У Новгородській землі оралося не більше 10% землі. В Можайському повіті налічували до 86% порожніх сіл; в Переяславі-Заліському - до 70%. У Можайске - 89% порожніх будинків, в Коломиї - 92%. Углич, Дмитров, Новгород стояли обвуглені і порожні будинки. До того ж в 1570 - 71 рр. на додаток до всіх бід на Росію обрушилася епідемія чуми.
Багато поміщики, не кажучи про селян, бідували. Різко зріс податковий гніт, ціни виросли в 4 рази. Селянське господарство втратило стійкість, в країні почався голод. Поміщики в цих умовах не могли виконати свої обов'язки перед державою, а у останнього не вистачало коштів для ведення війни і управління державою. У цих умовах державна влада пішла шляхом прикріплення основного виробника - селянства - до землі феодалів-землевласників.
В цілому можна відзначити, що оцінки подій кінця XVI - початку XVII ст. різноманітні і суперечливі. Причини кризи 1570-х рр. ступінь і характер його впливу на політику закріпачення залишаються неясними.
Введення заповідних років, які припинили право селянського переходу в Юріїв день, і складання Писцовой книг в комплексі з указом 1597 р створили серію закрепостітельние заходів кінця XVI ст. Саме тоді був узаконений принцип селянської фортеці по писарським книг, але фортеці не повною, а обмеженою. Дія Писцовойкниг як закріпачує документа обмежували урочні роки.
У 1597 р вперше був прийнятий указ про розшуку втікачів. Селяни, які втекли після складання Писцовой книг 1592 року (термін розшуку 5 років), повинні були повертатися колишньому власникові. У 1597 р кабальні холопи (люди, що потрапили в рабство за борги), позбавлялися права стати вільними після виплати боргу і закріплювалися за своїми власниками-кредиторами. Добровільні холопи (люди, що служили за вільним наймом) перетворювалися після півроку роботи в повних холопів. І кабальні, і вільні холопи ставали вільними тільки після смерті пана. Таким чином, російські селяни і холопи потрапили в найбільш повну і сувору форму залежності від феодалів - кріпосне право.
Цар ввів заповідні літа з метою запобігти запустіння маєтків, що сприяло утвердженню в Росії кріпосницьких відносин. Указів 1592-1593гг. не знайдено. У істориків існує 2 точки зору щодо методів закріпачення селян: закріпачення як таке відбувалося по "указному закріпачення" або ж закріпачення було поступовим, тобто було т.зв. "Безуказное закріпачення".
У 1597г. з'явився новий указ "Певні літа", за яким визначався п'ятирічний термін розшуку селян-втікачів. В цьому ж році мав місце бути указ про холопів, який не дозволяв холопам звільнятися навіть зі сплатою боргу.