Основними факторами, що впливають на формування клімату Землі, є сонячна радіація, циркуляція атмосфери і характер підстильної поверхні. Під їх спільним впливом і відбувається формування кліматів в різних районах земної кулі.
Кількість що надходить сонячного тепла залежить від ряду факторів, однак визначальним є кут падіння сонячних променів. Тому в низькі широти надходить значно більше сонячної енергії, ніж в середні і тим вищі.
Загальною циркуляцією атмосфери називають круговорот повітря на земній кулі, що призводить до переносу його з низьких широт у високі і назад.
Головною причиною виникнення повітряних течій в атмосфері служить нерівномірний розподіл тепла на поверхні Землі, що призводить до неоднакового нагрівання грунту і повітря в різних поясах земної кулі. Так, сонячна енергія є першопричиною всіх рухів в повітряній оболонці Землі. Крім припливу сонячної енергії до найважливіших факторів, що викликають виникнення вітру, відносяться також: Земля обертається навколо своєї осі, неоднорідність підстильної поверхні і тертя повітря про грунт.
У земній атмосфері спостерігаються повітряні руху самих різних масштабів - від величини десятків і сотень метрів (місцеві вітри) до сотень і тисяч кілометрів (циклони, антициклони, мусони, пасати, планетарні фронтальні зони).
Найпростіша схема глобальної циркуляції атмосфери була складена понад 200 років тому. Її основні положення не втратили свого значення до сих пір.
"Машина планети" описується в одній старовинній книзі так: "Екватор немов гарячий паровий котел. Білі шапки полюсів - там холодильники. А топка - це Сонце. Лучисте сонячне тепло нагріває котел - повітря екватора. Нагріте повітря піднімається і тече до холодильників, там остигає і, опускаючись, тече внизу до екватора. Так над Землею обертається величезна повітряне колесо, яке приводить в хід Сонце ". Це перше кільце планетарної циркуляції.
Але обертання землі відхиляє ці рухомі маси в північній півкулі вправо, і вліво - в південному. Ось повітря вже прагне не на північ, а на північний схід і десь на відстані 30 градусів від екватора йде вже не по меридіану, а за широтою із заходу на схід. Накопичення повітря в районі 30 градуси широти призводить до утворення пояса підвищеного тиску над поверхнею Землі. Від цього пояса повітря розтікається в обидва боки, піддаючись дії сили обертання Землі (сили Каріоліса). Одні повітряні маси, охолоджуючись, повертають назад - до екватора і мають північно-східний напрямок (їх називають пасатами) і замикають друге кільце циркуляції атмосфери - кільце пасатів.
Інші маси йдуть далі на північ, але сила Каріоліса відхиляє їх вправо, тут утворюється система південно-західних і західних вітрів, що переважають у помірних широтах. А у полюса повітря, охолоджуючись, опускається вниз і розтікається на південь. Причому вітер набуває напрямок зі сходу на захід. При зустрічі з повітрям помірних широт відбувається підйом цих повітряних мас. Так замикається третє кільце руху повітряних мас.
Безумовно, це дуже спрощена картина планетарної циркуляції. Отже, за схемою вийшло три замкнутих кільця, але в природі ці кільця пов'язані в єдиний механізм. Хіба вітер ходить по одному маршруту? Екваторіальний повітря іноді проривається через пасатна кільце і добирається до полюса, на середземноморському узбережжі з Затока арктичного повітря навесні замерзли сади.